Немецкий радиохимик и физик, известный исследователь радиоактивности. Родился во Франкфурте-на-Майне. Учился в Марбургском и Мюнхенском университетах. В 1901 г. защитил докторскую диссертацию по органической химии, в 1904-1906 гг. совершенствовал знания в Англии у У. Рамзая и Э. Резерфорда. В 1907- 1933 гг. работал в Берлинском университете (с 1910 г.-профессор), в 1912-1945 гг.- в институте химии кайзера Вильгельма (с 1928 г.- директор). Здесь началось его сотрудничество с известным физиком Л. Мейтнер, которое длилось более 30 лет и привело к выдающимся результатам. С 1946 г. жил в Гёттингене, где был президентом общества Макса Планка (с 1960 г.- почетный президент).

Основные работы в области радиоактивности, ядерной химии и ядерной физики. Открыл целый ряд радиоактивных элементов (многие с Л. Мейтнер), в частности радиоторий, протактиний. Автор открытия явления ядерной изомерии у естественных радиоактивных элементов (1921 г.). В 1938 г. совместно с Ф. Штрассманном открыл явление деления ядер урана нейтронами (Нобелевская премия по химии, 1944 г.). Близко подошел к открытию явления изотопии химических элементов.

Почетный член многих академий наук и научных обществ.