Нидерландский физик, член Нидерландской АН. Родился в Лейдене. Окончил Лейденский университет. В 1877-1907 гг.- профессор Амстердамского университета.

Научные работы посвящены молекулярной физике и изучению низкотемпературных явлений. Вывел в 1873 г. уравнение состояния реального газа, учитывающее объем молекул и силы взаимодействия между ними (уравнение Ван дер Ваальса). Впервые рассмотрел вопрос о межмолекулярных силах в связи со строением веществ в газообразном и жидком состояниях. Предложил теорию, качественно объясняющую природу критических явлений. В 1910 г. за работы, содержащие уравнения агрегатных состояний газов и жидкостей, Ван дер Ваальс удостоен Нобелевской премии. Разрабатывал термодинамическую теорию капиллярности. Исследования относятся также к электролитической диссоциации и гидростатике.

Почетный член Парижской АН.