Шотландский химик и физик. Родился в Бордо (Франция). Учился в университетах Глазго и Эдинбурга. В 1756-1766 гг.- профессор университета в Глазго, в 1766-1797 гг.- Эдинбургского университета. Открыл в 1754 г. углекислый газ. Изобрел ледяной калориметр. Ввел понятие скрытой теплоты и впервые измерил теплоты плавления и парообразования (1757 г.). В 1759- 1763 гг. указал на различие между количеством тепла и температурой, ввел в 1760 г. понятие удельной теплоемкости.
Член Петербургской АН (с 1783 г.) и Парижской АН (с 1789 г.).