Отто фон Бісмарк народився 1 квітня 1815 року в родовому маєтку Шенгаузен, розташованому на північний захід від Берліна. Він був сином Фердинанда фон Бісмарка і Вільгельміни Менкен. При народженні він отримав ім'я Отто Едуард Леопольд. У Шенгаузенскій гілці Бісмарків було багато військових, і ця служба вважалася потомственою в сім'ї. Сам Фердинанд фон Бісмарк і його брати відзначилися в період наполеонівських воєн. У визвольному поході 1813 боролося сім представників роду Бісмарків, троє з яких загинули в боях.
Фердинанд фон Бісмарк рано залишив військову службу і зайнявся господарством в успадкованому від предків маєтоку. Мати Отто фон Бісмарка була недворянського походження. Вільгельміна Менкен належала до середнього класу і походила з сім'ї державного службовця. Її батько обіймав посаду кабінет-секретаря при двох прусських монархів, так що її родина була тісно пов'язана з придворними колами. Подібних шлюбів в XIX столітті ставало все більше - стара аристократія і середні класи об'єднувалися в нову еліту. За традицією, Отто фон Бісмарк мав обрати військову кар'єру, але мати хотіла бачити сина на дипломатичному поприщі. За її наполяганням Отто і його брат Бернгард були відправлені на навчання до Берліна, до школи Пламана. Провчившись у школі з 1822 по 1827 рік, Отто перейшов до гімназії імені Фрідріха Вільгельма, але і тут він залишався лише три роки і закінчив навчання в гімназії «У Сірого монастиря». У гімназіях Отто вчився добре, хоча ні давня історія, ні математика його не приваблювали. Він з великим задоволенням вивчав військову історію і цікавився політикою. Закінчивши курс гімназії, Отто фон Бісмарк вступив до Геттінгенського університету на юридичний факультет. Був 1832, і молодому студенту виповнилося 17 років. Навчанням він себе не дуже обтяжував, а проводив життя за картами і в пивних. У студентські роки Бісмарк заробив репутацію забіяки і гуляки. Він чудово фехтував і хвалився шрамами, «заробленими» ним на 27 дуелях в Геттінгені. Юридичну освіту він завершував в Берлінському університеті, куди перебрався в 1833 році. Правда, в Новому столичному університеті Бісмарк тільки числився - лекцій він майже не відвідував, а перед іспитами користувався послугами репетиторів. Але, як би там не було, в 1835 році він отримав диплом і був зарахований на роботу в Берлінський муніципальний суд.
У 1838 році його робота була перервана призовом на військову службу, яку Бісмарк проходив у єгерському полку. Пройшовши необхідний військовий курс, Отто фон Бісмарк був готовий повернутися до колишніх обов'язків, коли отримав звістку про смерть матері. Вона померла від раку 1 січня 1839. Батько хотів, щоб Отто разом з братом повернулися додому і зайнялися веденням господарства в родовому маєтку. Доручивши дітям померанський маєток, батько залишив за собою Шенгаузен.
Старший брат Бернгард практично не приділяв уваги управлінню маєтками, і Отто довелося все зосередити в своїх руках. Його влаштовувало таке положення справ, оскільки, за його спогадами, його «гордість вимагала наказувати, а не виконувати чужих наказів». Він був сам собі начальник, і, можливо, це дало йому шанс проявити ділові якості і хватку. Бісмарк вивчив питання сільського господарства, бухгалтерію, хімію і виявився тямущим і практичним землевласником.
Сільське життя Бісмарка зрідка переривалося стажуваннями у військових частинах. Він числився лейтенантом запасу другої черги і повинен був час від часу проходити військову службу. До речі, тоді він отримав свою першу військову нагороду за те, що врятував двох потонулих улан і їхніх коней. Крім несення служби Бісмарк іноді залишав маєток для поїздок за кордон і на курорти.Він багато читав, вирішивши «продовжити» освіту, знайомлячись з працями Канта, Гегеля, Спінози та інших філософів, захоплювався історією і літературою Англії, так як ця країна займала його більше, ніж яка-небудь інша. В 1841 року відбулася його (ще одна) невдала спроба одруження. Він запропонував руку і серце дочки багатого юнкера Оттоліне фон Путкамер, але отримав рішучу відмову від її матері. Щоб якось згладити біль відмови, Бісмарк відправляється в подорож, під час якого відвідує Францію і Англію.
 Спроби друзів зробити з Бісмарка глибоко релігійну людини зазнали невдачі. Незабаром у коло спілкування молодих людей увійшла Йоганна фон Путкамер - далека родичка ,яка не стала нареченою Бісмарка. Вона сподобалася Отто, який вирішив ще раз спробувати посвататися. Знаючи про свою дурної репутації, Бісмарк відправляє листа батькові Йоганни - людині глибоко релігійної. У листі він докладно викладає своє змінене ставлення до релігії, описує своє колишнє життя без прикрас і висловлює надію, що з божою допомогою йому вдасться стати краще в якості чоловіка Йоганни. Можна сказати, що це був перший досвід дипломатичного листування Бісмарка, який приніс йому успіх. У 1847 році Отто фон Бісмарк одружився на Иоганне фон Путкамер, придбавши в її особі не лише люблячу дружину, а й вірного друга.
За два роки до одруження сина помирає Фердинанд фон Бісмарк. Спадщина було поділено між братами, і Отто фон Бісмарку дісталися маєтку Кніпгоф у Померанії і Шенгаузен. Він швидко привів у порядок нове господарство і став більш активно брати участь у суспільному житті. Не без задоволення він замінював свого брата при виконанні обов'язків ландрата, а пізніше сам став засідати в крейстаге (повітовому засіданні).
У лютому 1847 року король Фрідріх Вільгельм IV оголосив про скликання Сполученого ландтагу, депутатами якої стали представники восьми провінційних ландтагів. Вони були розділені за становою ознакою на представників дворянства, міст, сільських громад і членів «курії панів».Основним питанням, яке слід було вирішити, стало питання про позики, необхідних для поповнення королівської скарбниці.
У роботу Сполученого ландтагу Бісмарк включився в травні 1847 року, замінивши захворілого депутата провінції Саксонія. Він став виразником консервативної позиції в ході конституційної боротьби. А в дні революції 1848 року він з'явився в Берлін на чолі збройного (з своїх селян) загону для придушення бунтівників, що дало привід сказати Фрідріху Вільгельму про нього: «Від цього юнкери пахне кров'ю», і почати уникати відносин з Бісмарком
    У травні 1851 року король призначив Бісмарка представником Пруссії в союзному сеймі у Франкфурті-на-Майні. Робота в сеймі стала для нього прекрасною дипломатичною школою. Там він вивчив усі хитросплетення австрійської політики, з'ясувавши для себе прагнення Австрії будь-яку ціну грати головну роль на політичній арені за рахунок ослаблення впливу Пруссії. І якщо до початку роботи на цій посаді Бісмарк був прихильником ідеї зближення з Австрією, то дуже скоро він зрозумів, що для Пруссії вкрай не вигідно йти до конфедерації німецьких держав при пануючому положенні Австрії.
Звільнений з посади представника в союзному сеймі в 1859 році, Отто фон Бісмарк був спрямований посланником до Росії, де зблизився з російським міністром закордонних справ князем A. M. Горчаковим. Розум, воля, працездатність і монархічні переконання прусського посла вразили російського монарха, який запропонував Бісмарку перейти на російську службу. Але від цієї пропозиції відмовився Бісмарк, бачачи своє майбутнє тільки в Пруссії.У 1862 році Бісмарк став посланником до Франції. Ці дві країни - Росія і Франція - були виділені ним як найреальніші союзники у боротьбі з Австрією.
При дворі Наполеона III Бісмарк перебував не довго і в тому ж році був відкликаний Вільгельмом I на батьківщину.В той момент в Пруссії йшла завзята боротьба між королем і ландтагом з питання проведення військової реформи.Ландтаг виступав проти її проведення, і король дуже потрібна така сильна і рішуча людина як Бісмарк.Після повернення до Пруссії Отто фон Бісмарк був призначений главою уряду, а потім міністром-президентом і міністром закордонних справ. Він говорив: «Великі питання часу будуть вирішуватися не промовами та резолюціями більшості - це була груба помилка 1848 і 1849 років, - але залізом і кров'ю». Така політика дозволила Бісмарку провести військову реформу протягом трьох років і зробити серйозні заходи для придушення опозиції.
Реформа значно зміцнила і посилила прусську армію, і вже в 1864 році Пруссія в союзі з Австрією почала військові дії проти Данії. Результат задовольнив Бісмарка: до Пруссії були приєднані Шлезвіг, Гольштейн і Лауенбург. І в 1866 році Пруссія починає військові дії проти свого колишнього союзника - Австрії. Зазнавши поразки, Австрія визнала право Пруссії на створення Північнонімецького союзу, в якому об'єдналося 21 німецьку державу. Бісмарк умів розраховувати «гру» на кілька ходів вперед. Так він наполіг на почесному мирі з Австрією, не дозволивши Вільгельму I «поставити Австрію на коліна». Він також змусив відмовити короля і генералів від вимоги великих територіальних придбань. Чому? Адже після нищівної поразки Пруссія, як переможниця, могла диктувати стороні, що програла більш суворі вимоги. Але Бісмарк уже планував надалі розгром Франції, тому він хотів забезпечити з боку Австрії нейтралітет у майбутньому військовому конфлікті.
У наступні три роки таємна дипломатія Бісмарка активно працювала проти Франції, та інтереси цих країн постійно стикалися з різних питань. У Франції в той час стали панувати антинімецькі настрої. Приводом для початку війни послужило бажання племінника Вільгельма I - Леопольда Гогенцоллерна зайняти іспанський престол.Франція визнала себе ображеною і оголосила війну. Рівно через місяць після початку військових дій значна частина французької армії була оточена німецькими військами і капітулювала. У цій війні Пруссія здобула повну перемогу. Франція втратила Ельзас і Лотарингію і була змушена сплатити контрибуцію в розмірі п'яти мільярдів.
У листопаді 1870 року південнонімецькі держави вступили до Єдиного Німецький союз, а в наступному місяці баварський король запропонував відновити знищену Наполеоном Німецьку імперію і імператорську гідність.Рейхстаг звернувся до Вільгельму I з проханням прийняти імператорську корону. Німецька імперія була проголошена у дзеркальній залі Версаля 18 січня 1871. Першим канцлером імперії став Отто фон Бісмарк.
Оцінюючи свою роль в об'єднанні країни, Бісмарк казав, що він завжди радів, коли йому хоч на крок вдавалося наблизитися до єдності Німеччини яким би то не було шляхом. Переможні війни і утворення єдиної імперії примирило Вільгельма і Бісмарка з більшою частиною опозиції, яка з того моменту стала захоплено вітати завойовницьку політику першого канцлера.
«Залізний канцлер» - так стали називати Бісмарка. Він став керувати імперією при повній підтримці рейхстагу. На цій посаді він провів ряд реформ - правову, фінансову і системи управління.
Питання зовнішньої політики в діяльності Бісмарка були пріоритетними. Він будував відносини з іншими державами виходячи із ситуації, що виникла після поразки Франції в ході франко-пруської війни 1870 - 1871 років.
 Вся зовнішньополітична діяльність Бісмарка призвела до того, що Німеччина при ньому стала одним з лідерів міжнародної політики. З посиленням її військової та економічної потужності інтереси Німеччини стали поширюватися і на Африку, де вона захопила ряд колоній.Але тут Бісмарку довелося увійти до суперечності з Англією, і для забезпечення безпеки країни в 1887 році був укладений «перестраховочний договір» між Росією і Німеччиною. Згідно з угодою, обидві країни зобов'язалися підтримувати взаємний нейтралітет у разі нападу третьої держави. Цим договором Бісмарк забезпечив також і безпеку східних кордонів Німеччини, якщо раптом Франція побажає взяти реванш за втрату Ельзасу та Лотарингії.
У роки правління Вільгельма I і Фрідріха III, який перебував при владі всього півроку, позиції Бісмарка були більш ніж міцними, і жодному опозиційному угрупованню не вдавалося похитнути їх. Зі вступом на престол Вільгельма II в 1888 році Бісмарк втратив контроль над урядом. Новий імператор бажав самостійно управляти своєю країною, а самовпевнений і честолюбний канцлер не бажав грати другу роль. Під час аудієнції в імператора 18 березня 1890 Бісмарк отримав від Вільгельма II натяк про бажану його відставку. Через два дні відставка Бісмарка була прийнята імператором. Вільгельм II нагородив колишнього канцлера титулом графа Лауенбургского і присвоїв йому звання генерал-полковника кавалерії. Він залишав Берлін, під гучне вітання натовпу, який віддавав йому почесті за діяльність на благо Німеччини.
Переїхавши до Фрідріхсруе, Отто фон Бісмарк не зійшов з політичної сцени. У 1891 році він був обраний до рейхстагу від Ганновера і піддавав різкій критиці діяльність нового рейхсканцлера графа Лео фон Капріві.
У 1895 році в Німеччині було широко відсвятковано 80-річчя «залізного канцлера», а на наступний рік він брав участь у коронації російського імператора Миколи II.
Отто фон Бісмарк помер 30 липня 1898 року і був похований у маєтку Фрідріхсруе, згідно з власним бажанням. На його надгробку був вибитий напис: «Відданий слуга німецького кайзера Вільгельма I». При всій неоднозначності своєї діяльності Отто фон Бісмарк залишається однією з найяскравіших постатей німецької історії.