Отто фон Бисмарк родился 1 апреля 1815 года в родовом поместье Шенгаузене, расположенном к северо-западу от Берлина. Он был сыном Фердинанда фон Бисмарка и Вильгельмины Менкен. При рождении он получил имя Отто Эдуард Леопольд. В Шенгаузенской ветви Бисмарков было много военных, и эта служба считалась в семье потомственной. Сам Фердинанд фон Бисмарк и его братья отличились в период наполеоновских войн. В освободительном походе 1813 года сражалось семь представителей рода Бисмарков, трое из которых пали в боях.
Фердинанд фон Бисмарк рано оставил военную службу и занялся хозяйством в унаследованном от предков поместье. Мать Отто фон Бисмарка была недворянского происхождения. Вильгельмина Менкен принадлежала к среднему классу и происходила из семьи государственного служащего. Ее отец занимал пост кабинет-секретаря при двух прусских монархах, так что ее семья была тесно связана с придворными кругами. Подобных браков в XIX столетии становилось все больше - старая аристократия и средние классы соединялись в новую элиту.
По традиции, Отто фон Бисмарк должен был избрать военную карьеру, но мать хотела видеть сына на дипломатическом поприще. По ее настоянию Отто и его брат Бернгард были отправлены на учебу в Берлин, в школу Пламана. Проучившись в школе с 1822 по 1827 год, Отто перешел в гимназию имени Фридриха Вильгельма, но и здесь он оставался только три года и закончил обучение в гимназии «У Серого монастыря». В гимназиях Отто учился хорошо, хотя ни древняя история, ни математика его не привлекали. Он с большим удовольствием изучал военную историю и интересовался политикой. Окончив курс гимназии, Отто фон Бисмарк поступил в Геттингенский университет на юридический факультет. Был 1832 год, и молодому студенту исполнилось 17 лет. Учебой он себя не очень утруждал, а проводил жизнь за картами и в пивных. В студенческие годы Бисмарк заработал репутацию драчуна и гуляки. Он прекрасно фехтовал и хвастался шрамами, «заработанными» им на 27 дуэлях в Геттингене. Юридическое образование он завершал в Берлинском университете, куда перебрался в 1833 году. Правда, в Новом столичном университете Бисмарк только числился - лекций он почти не посещал, а перед экзаменами пользовался услугами репетиторов. Но, как бы там ни было, в 1835 году он получил диплом и был зачислен на работу в Берлинский муниципальный суд.
В 1838 году его работа была прервана призывов на военную службу, которую Бисмарк проходил в егерском полку. Пройдя положенный воинский курс, Отто фон Бисмарк был готов вернуться к прежним обязанностям, когда получил известие о смерти матери. Она умерла от рака 1 января 1839 года. Отец хотел, чтобы Отто вместе с братом вернулись домой и занялись ведением хозяйства в родовом поместье. Поручив детям померанские поместья, отец оставил за собой Шенгаузен.
Старший брат Бернгард практически не уделял внимания управлению поместьями, и Отто пришлось все сосредоточить в своих руках. Его устраивало такое положение дел, так как, по его воспоминаниям, его «гордость требовала повелевать, а не исполнять чужих приказаний». Он был сам себе начальник, и, возможно, это дало ему шанс проявить деловые качества и хватку. Бисмарк изучил вопросы сельского хозяйства, бухгалтерию, химию и оказался сметливым и практичным землевладельцем.
Деревенская жизнь Бисмарка изредка прерывалась стажировками в воинских частях. Он числился лейтенантом запаса второй очереди и должен был время от времени проходить воинскую службу. Кстати, тогда он получил свою первую воинскую награду за то, что спас двух тонувших улан и их лошадей. Кроме несения службы Бисмарк иногда покидал поместье для поездок за границу и на курорты. Он много читал, решив «продолжить» образование, знакомясь с трудами Канта, Гегеля, Спинозы и других философов, увлекался историей и литературой Англии, так как эта страна занимала его больше, чем какая-либо другая. К 1841 году относится его (еще одна) неудачная попытка женитьбы. Он предложил руку и сердце дочери богатого юнкера Оттолине фон Путкамер, но получил решительный отказ от ее матери. Чтобы как-то сгладить боль отказа, Бисмарк отправляется в путешествие, во время которого посещает Францию и Англию.
Попытки друзей сделать из Бисмарка глубоко религиозного человека потерпели неудачу. Вскоре в круг общения молодых людей вошла Иоганна фон Путкамер - дальняя родственница несостоявшейся невесты Бисмарка. Она приглянулась Отто, который решил еще раз попробовать посвататься. Зная о своей дурной репутации, Бисмарк отправляет письмо отцу Иоганны - человеку глубоко религиозному. В письме он пространно излагает свое измененное отношение к религии, описывает свою прежнюю жизнь без прикрас и выражает надежду, что с божьей помощью ему удастся стать лучше в качестве мужа Иоганны. Можно сказать, что это был первый опыт дипломатической переписки Бисмарка, который принес ему успех. В 1847 году Отто фон Бисмарк женился на Иоганне фон Путкамер, приобретя в ее лице не только любящую жену, но и верного друга.
За два года до женитьбы сына умирает Фердинанд фон Бисмарк. Наследство было поделено между братьями, и Отто фон Бисмарку достались поместья Книпгоф в Померании и Шенгаузен. Он быстро привел в порядок новое хозяйство и стал более активно участвовать в общественной жизни. Не без удовольствия он заменял своего брата при исполнении обязанностей ландрата, а позднее сам стал заседать в крейстаге (уездном собрании).
В феврале 1847 года король Фридрих Вильгельм IV объявил о созыве Соединенного ландтага, депутатами которого стали представители восьми провинциальных ландтагов. Они были разделены по сословному признаку на представителей дворянства, городов, сельских общин и членов «курии господ». Основным вопросом, который следовало решить, стал вопрос о займах, требуемых для пополнения королевской казны.
В работу Соединенного ландтага Бисмарк включился в мае 1847 года, заменив заболевшего депутата провинции Саксония. Он стал выразителем консервативной позиции в ходе конституционной борьбы. А в дни революции 1848 года он явился в Берлин во главе вооруженного (из своих крестьян) отряда для подавления бунтовщиков, что дало повод сказать Фридриху Вильгельму о нем: «От этого юнкера пахнет кровью», и поначалу избегать отношений с Бисмарком
В мае 1851 года король назначил Бисмарка представителем Пруссии в союзном сейме во Франкфурте-на-Майне. Работа в сейме стала для него прекрасной дипломатической школой. Там он изучил все хитросплетения австрийской политики, уяснив для себя стремление Австрии любой ценой играть главную роль на политической арене за счет ослабления влияния Пруссии. И если до начала работы на этом посту Бисмарк был сторонником идеи сближения с Австрией, то очень скоро он понял, что для Пруссии крайне не выгодно стремиться к конфедерации германских государств при господствующем положении Австрии.
Освобожденный от должности представителя в союзном сейме в 1859 году, Отто фон Бисмарк был направлен посланником в Россию, где сблизился с российским министром иностранных дел князем A. M. Горчаковым. Ум, воля, работоспособность и монархические убеждения прусского посла поразили российского монарха, который предложил Бисмарку перейти на русскую службу. Но от этого предложения Бисмарк отказался, видя свое будущее только в Пруссии. В 1862 году Бисмарк стал посланником во Франции. Эти две страны - Россия и Франция - были выделены им как самые реальные союзники в борьбе с Австрией.
При дворе Наполеона III Бисмарк пребывал не долго и в том же году был отозван Вильгельмом I на родину. В тот момент в Пруссии шла упорная борьба между королем и ландтагом по вопросу проведения военной реформы. Ландтаг выступал против ее проведения, и король очень нуждался в таком сильном и решительном человеке, как Бисмарк. По возвращении в Пруссию Отто фон Бисмарк был назначен главой правительства, а затем министром-президентом и министром иностранных дел. Он говорил: «Великие вопросы времени будут решаться не речами и резолюциями большинства - это была грубая ошибка 1848 и 1849 годов, - но железом и кровью». Такая политика позволила Бисмарку провести военную реформу в течение трех лет и предпринять серьезные меры для подавления оппозиции.
Реформа значительно укрепила и усилила прусскую армию, и уже в 1864 году Пруссия в союзе с Австрией начала военные действия против Дании. Результат удовлетворил Бисмарка: к Пруссии были присоединены Шлезвиг, Гольштейн и Лауэнбург. И в 1866 году Пруссия начинает военные действия против своей бывшей союзницы - Австрии. Потерпев поражение, Австрия признала право Пруссии на создание Северогерманского союза, в котором объединилось 21 германское государство. Бисмарк умел рассчитывать «игру» на несколько ходов вперед. Так он настоял на почетном мире с Австрией, не позволив Вильгельму I «поставить Австрию на колени». Он также заставил отказаться короля и генералов от требования крупных территориальных приобретений. Почему? Ведь после сокрушительного поражения Пруссия, как победительница, могла диктовать проигравшей стороне более суровые требования. Но Бисмарк уже планировал в дальнейшем разгром Франции, поэтому он хотел обеспечить со стороны Австрии нейтралитет в будущем военном конфликте.
В последующие три года секретная дипломатия Бисмарка активно работала против Франции, и интересы этих стран постоянно сталкивались по различным вопросам. Во Франции в то время стали господствовать антигерманские настроения. Поводом для начала войны послужило желание племянника Вильгельма I - Леопольда Гогенцоллерна занять испанский престол. Франция сочла себя оскорбленной и объявила войну. Ровно через месяц после начала военных действий значительная часть французской армии была окружена германскими войсками и капитулировала. В этой войне Пруссия одержала полную победу. Франция потеряла Эльзас и Лотарингию и была вынуждена уплатить контрибуцию в размере пяти миллиардов.
В ноябре 1870 года южногерманские государства вступили в Единый Германский союз, а в следующем месяце баварский король предложил восстановить уничтоженную Наполеоном Германскую империю и императорское достоинство. Рейхстаг обратился к Вильгельму I с просьбой принять императорскую корону. Германская империя была провозглашена в зеркальном зале Версаля 18 января 1871 года. Первым канцлером империи стал Отто фон Бисмарк.
Оценивая свою роль в объединении страны, Бисмарк говорил, что он всегда радовался, когда ему хоть на шаг удавалось приблизиться к единству Германии каким бы то ни было путем. Победоносные войны и образование единой империи примирило Вильгельма и Бисмарка с большей частью оппозиции, которая с того момента стала восторженно приветствовать завоевательную политику первого канцлера.
«Железный канцлер» - так стали называть Бисмарка. Он стал управлять империей при полной поддержке рейхстага. На этом посту он провел ряд реформ - правовую, финансовую и системы управления.
Вопросы внешней политики в деятельности Бисмарка были приоритетными. Он строил отношения с другими государствами исходя из ситуации, возникшей после поражения Франции в ходе франко-прусской войны 1870- 1871 годов.
Вся внешнеполитическая деятельность Бисмарка привела к тому, что Германия при нем стала одним из лидеров международной политики. По мере усиления ее военной и экономической мощи интересы Германии стали распространяться и на Африку, где она захватила ряд колоний. Но здесь Бисмарку пришлось войти в противоречия с Англией, и для обеспечения безопасности страны в 1887 году был заключен «перестраховочный договор» между Россией и Германией. Согласно договору, обе страны обязались поддерживать взаимный нейтралитет в случае нападения третьей державы. Этим договором Бисмарк обеспечил также и безопасность восточных границ Германии, если вдруг Франция пожелает взять реванш за потерю Эльзаса и Лотарингии.
В годы правления Вильгельма I и Фридриха III, находившегося у власти всего полгода, позиции Бисмарка были более чем прочными, и ни одной оппозиционной группировке не удавалось поколебать их. Со вступлением на престол Вильгельма II в 1888 году Бисмарк потерял контроль над правительством. Новый император желал самостоятельно управлять своей страной, а самоуверенный и честолюбивый канцлер не желал играть вторую роль. Во время аудиенции у императора 18 марта 1890 года Бисмарк получил от Вильгельма II намек о желательной его отставке. Через два дня отставка Бисмарка была принята императором. Вильгельм II наградил бывшего канцлера титулом графа Лауэнбургского и присвоил ему звание генерал-полковника кавалерии. Он покинул Берлин, шумно приветствуемый толпой, которая воздавала ему почести за деятельность на благо Германии.
Переехав во Фридрихсруэ, Отто фон Бисмарк не сошел с политической сцены. В 1891 году он был избран в рейхстаг от Ганновера и подвергал резкой критике деятельность нового рейхсканцлера графа Лео фон Каприви.
В 1895 году в Германии было широко отпраздновано 80-летие «железного канцлера», а на следующий год он участвовал в коронации российского императора Николая II.
Отто фон Бисмарк скончался 30 июля 1898 года и был похоронен в имении Фридрихсруэ, согласно собственному желанию. На его надгробии была выбита надпись: «Преданный слуга немецкого кайзера Вильгельма I». При всей неоднозначности своей деятельности Отто фон Бисмарк остается одной из самых ярких фигур немецкой истории.
