Немецкий химик-органик. Родился в Берлине. Учился в Гейдельбергском университете у Р. В. Бунзена и Ф. А. Кекуле и в Берлинском университете (докт. философии, 1858). С 1860 преподавал одновременно в Берлинской акад. ремесел и в Военной академии. С 1872 професор Страсбургского, с 1875 Мюнхенского университетов. Работы относятся к синтезу органической химии и стереохимии. Открыл барбитуровую кислоту (1864) и барбитураты. Ввел (1866) в практику органического синтеза метод восстановления орг. веществ цинковой пылью. Показал (1867), что меллитовая кислота является бензолгексакарбоновой кислотой. Вместе с немецким химиком A. Эммерлингом синтезировал (1869) индол сплавлением о-нитрокоричной кислоты с гидроксидом калия, затем его производные, в т. ч. изатин. Конденсацией аммиака с ацетальде гидом и акролеином получил (1870) пиколины и коллидины. Восстановил (1870) нафталин до тетрагидронафталина и мезитилен до тетрагидромезитилена. Совместно с Г. Каро синтезировал (1877) индол из этиланилина. Открыл (1879) индофениновую реакцию — появление синего окрашивания при смешении бензола с изатином в присутствии конц. серной кислоты. Осуществил синтез индиго из динитрофенилдиацетилена (1883) и индена из о-ди(бромметил) бензола и динатриймалонового эфира (1884). Выдвинул (1885) теорию напряжения, устанавливающую зависимость прочности циклов от величины углов между валентными связями. Получил терефталевую кислоту (1886) и два геометрических изомера гексагидрофталевой кислоты (1888); ввел (1888) понятие о цис-транс-изомерии. Предложил (1887, одновременно с Г. Э. Армстронгом) центрическую формулу бензола. Экспериментально доказал (1888) идентичность всех углеродных атомов в бензоле. Установил (1894) строение карана. Обнаружил (1896) цис-транс-изомерию в ряду терпенов. Создал большую школу химиков-органиков, среди которых были Г. О. Виланд, К. Гребе, К. Т. Либерман, B. Мейер и др.
Президент Немецкого химического общества (1871, 1881, 1893, 1903). Иностранный член-кор. Петербургской АН (с 1892).
Нобелевская премия (1905).
