Поль Гоген народився в Парижі 7 червня 1848. Його батько, Кловіс, був журналістом, одержимий радикальними республіканськими ідеями. У 1849 році, після невдалого антимонархічного перевороту, Кловіс, не відчуваючи себе в безпеці на батьківщині, вирішив залишити Францію. Разом з сім'єю він сів на судно, що йшло в Перу, де мав намір осісти в родині своєї дружини Аліни і відкрити власний журнал. Цим планам не судилося збутися. По дорозі до Південної Америки Кловіс помер від серцевого нападу.
Поль прожив у Перу до семи років. Спогади про ці роки завжди жили його душі і пізніше надихнули на мандрівки по світу повних небезпеки .
У 1855 році Гогени повернулися до Франції і оселилися в Орлеані. Незабаром Полю набридло сіре провінційне життя. При першій же нагоді він найнявся на торгове судно і покинув рідний дім. Це трапилося в 1865 році. За кілька років Гоген перетворився на справжнього морського вовка. Він побував у Ріо-де-Жанейро, Панамі, Океанії. Пізніше майбутній художник вступив на службу до французького військово-морського флоту і продовжив свої подорожі, від Середземного моря до Полярного кола.
У 1871 році Гоген залишив флот. До того часу мати Поля вже померла, і його опікун, Гюстав Ароза, допоміг йому отримати місце в одній з найсоліднішій біржовій фірмі Парижа. Праця на новій ниві були цілком успішна, поведінка не викликала жодних нарікань - здавалося, що подальше життя визначено на багато років вперед.
У 1873 році Гоген одружився. Його обраницею виявилася датчанка Метт-Софі Гад. У наступні десять років становище Гогена в суспільстві зміцнювалося. У нього з'явився комфортабельний будинок у передмісті Парижа, кохана дружина народила йому п'ятьох дітей. У вільний час Гоген, заохочений опікуном, пристрасно віддавався своєму хобі. Цим хобі було малювання.
Писати фарбами він почав у 1870-х роках. Гюстав Ароза збирав картини, через нього Гоген дізнався про деяких членів гуртка імпресіоністів. Імпресіонізм у ті роки залишався самою авангардною течією у живописі. Гоген з ентузіазмом прийняв ідеї своїх нових знайомих і прийнявся втілювати їх на своїх полотнах. Цьому сприяло й те, що він взяв кілька уроків у Каміля Піссарро.
Спочатку Гоген дуже скромно оцінював власні можливості. Коли одну з його картин відібрали для показу в Салоні, він не сказав про це навіть дружині. З часом ім'я Гогена все частіше звучало в артистичних колах, і художник став замислюватися над тим, щоб повністю присвятити себе живопису. Біржова криза 1882 року, поставила під питання подальше фінансове процвітання Гогена, послужив непоганим мотивуванням остаточного вибору, зробленого на користь мистецтва.
Втім, фінансова криза відбилася і на живописі. Картини перестали користуватися попитом, і життя Гогена перетворилася на боротьбу за виживання. Прагнучи скоротити витрати, Гоген в 1884 році разом з сім'єю переїхав до Руани, а трохи пізніше - до Данії. Там художник торгував брезентовими виробами, а його дружина давала уроки французької мови. Бізнес Гогена не пішов , що (разом з усім іншим) привело до загострення його відносин з Метт. У червні 1885 року шлюб розпався. Гоген повернувся до Парижа зі своїм другим сином, Кловіс, а Метт з іншими дітьми залишилася в Данії.
Гоген продовжував битися в лещатах бідності і дійшов до того, що працював касиром на залізничній станції. Але для його живопису саме цей час став переломним. У тузі за оригінальним стилем, художник змінив імпресіонізму.
Початок змін пов'язаний з Бретані.
Вперше Гоген приїхав сюди в 1886 році. Наприкінці XIX століття Бретань була ще мальовничою окраїною. Тут збереглися древні традиції, різко виділяють цю французьку провінцію на тлі інших районів країни. Бретанці були кельтським народом з власною мовою, національними костюмами і своїми релігійними святами. Все це пробудило дрімавшого в серці художника любов до екзотики. Йому знову захотілося мандрувати.
Але вперше після довгої перерви подорож Гогена виявилося не надто вдалою. У 1887 році він відправився до Панами разом з художником Шарлем Лавалем, розраховували на матеріальну підтримку від свого шурина. Допомоги цієї приятелі не дочекалися, і Гогену довелося найнятися робітником на будівництво Панамського каналу. Накопичивши трохи грошей, художники вирушили далі. На Мартініці Гоген захворів на малярію і дизентерію, після чого був змушений повернутися додому. Зиму він провів у друзів, а ранньою весною 1888 знову перебрався до Бретані.
Гоген не падав духом. Один із художників, які знали його тоді, зауважив, що Гоген нагадує йому гордовитого капітана великого судна, додавши, що той «замкнутий, самовпевнений, мовчазний і похмурий, хоча при бажанні може бути чарівним і милим ».
Інший описував його ще більш експресивно: «рубака, трубадур, пірат». Дружба з Емілем Бернаром надихнула його на створення першого шедевра - полотна «Бачення після проповіді». У цій роботі Гоген знайшов застосування елементів бретанської культури, з'єднавши їх з кардинально спрощеною манерою письма.
Ще одне знайомство Гогена мало не закінчилося трагедією. У жовтні 1888 року він погодився провести зиму в Арлі, на півдні Франції, разом з Ван Гогом, який мріяв заснувати в Арлі нову колонію художників. Він з нетерпінням чекав Гогена, сподіваючись знайти в ньому однодумця. Але для Гогена ця поїздка була лише щасливою можливістю, не піклуючись про хліб насущний, попрацювати в теплих краях - брат Ван Гога, Тео, обіцяв оплачувати всі витрати.
Ситуація ускладнилася через позиції, зайнятої Гогеном. У Бретані навколо нього склався круг захоплених шанувальників, і тепер він відносився до Ван Гога, як до  учня. Вже через деякий час обидва художника нагадували «вулкани готові вивергнутися ». 23 грудня Ван Гог накинувся на свого гостя з ножем, а потім відрізав собі частину вуха.
Гоген негайно виїхав до Парижа.
Кілька років Гоген провів у роз'їздах між Парижем і Бретані, але його вже манили нові горизонти. У 1889 році він відвідав Всесвітню виставку в Парижі, яка нагадала художнику про далекі країни. Його охопила пристрасть до зміни місць. Вибір припав на Таїті, де Гоген мав намір «зануритися в чистоту природи і не бачити нікого, крім тубільців». Щоб оплатити подорож, він влаштував розпродаж своїх картин. Підприємство виявилося вигідним і принесло більше 10 000 франків.
У червні 1891 він прибув на Таїті і відразу ж відчув страшне розчарування. Столиця острова, Папеете, була цивілізована і втратила свою первісність. Занесені європейцями хвороби буквально скосило місцеве населення, скоротивши його за сто років у десять разів: з 70 до 7 тисяч. Острів вимирав і разом з ним вмирало місцеве ремесло, мистецтво, обряди.
Гоген купив солом'яний хатину в глухому селі і взявся за роботу. Палітра художника розцвіла яскравими фарбами, що повторюють фарби тропічної зелені, моря, сонця, піску. На багатьох кращих роботах Гогена, написаних у цей період, зображена 13-річна Теху-ра, яку її батьки охоче віддали в дружини Гогену. Але незважаючи на ідилічний настрій полотен, життя як і раніше не надто усміхалася художнику. Гроші швидко закінчилися, і з метою економії доводилося розводити фарби пастою з коренів хлібного дерева. Сильно похитнулося і здоров'я художника. Часті і безладні зв'язки з місцевими дівчатами призвели до того, що Гоген захворів на сифіліс. Врешті-решт, він вернувся назад у Францію.
Повернення було недовгим. Отримавши в 1895 році невелику спадщину, Гоген знову поїхав на Таїті, де його продовжували переслідувати нужда і хвороби. Втомлений, близький до відчаю, художник перебрався в 1901 році на Маркізові острова.
Тут 8 травня 1903 він помер від серцевого нападу.