Голландский химик. Родился в Роттердаме. Окончил Политехническую школу в Делфте (1871). Совершенетвовал образование в Лейденском и Боннском (у Ф. А. Кекуле) университетах, Высшей мед. школе в Париже (у Ш. А. Вюрца) и Утрехтском университете (докт. философии, 1874). С 1876 работал в Вет. школе в Утрехте, в 1878—1896 проф. Амстердамского, в 1896—1911 Берлинского университетов.
Один из основателей физ. химии и стереохимии. Рассмотрев различные случаи оптической изомерии органических соединений, одновременно с Ж. А. Ле Белем и независимо от него сформулировал (1874) основные положения теории пространственного расположения атомов в молекулах органических соед., лежащей в основе совр. стереохимии. Выдвинул идеи о направленности единиц сродства атома углерода по углам тетраэдра, о наличии двух стереоизомеров у соед., содержащего атом углерода с четырьмя разными заместителями, и о реберном соед. тетраэдров при наличии двойной связи. Предсказал изомерию алленовых соед. Вывел правило, по которому молекулярное вращение соед. с несколькими асимметрическими центрами представляет собой алгебраическую сумму долей молекулярных вращений асимметрических центров, так называемых ротофоров (принцип оптической аддитивности Вант- Гоффа). Исследовал (с 1880-х) кинетику реакций и хим. сродство. Предложил классификацию хим. реакций. Установил, что при повышении температуры на 10° скорость реакции увеличивается в 2—4 раза (правило Вант-Гоффа). Вывел одно из основных уравнений хим. термодинамики — уравнение изохоры, выражающее зависимость константы равновесия от температуры и теплового эффекта, а также ур-ние хим. изотермы, выражающее зависимость хим. сродства от константы равновесия реакции при постоянной температуре. Опубликовал (1884) работу «Очерки хим. динамики», в которой сформулировал осн. постулаты хим. кинетики. Впервые предложил оценивать реакционную способность веществ с помощью константы скорости реакций, что переводило основной тезис структурной химии (о зависимости реакционной способности от строения) на колич. рельсы в рамках хим. кинетики. Заложил (1886—1889) основы количественной теории разбавленных растворов, показав, что растворенные вещества аналогичны веществам в газообразном состоянии и что к разбавленным р-рам могут быть применены простые законы (включая закон Авогадро). Вывел закон осмотического давления (закон Вант-Гоффа). Распространил (1890) свои представления о растворах на однородные твердые смеси, заложив основы теории твердых растворов.
Член ряда академий наук и научных обществ. Иностранный чл.-кор. Петербургской АН (с 1895). Нобелевская премия (1901).