Английский естествоиспытатель, основоположник материалистического учения об историческом развитии органического мира. Внук Э. Дарвина. Родился в Шрусбери. Окончил классическую школу, поступил на медицинский факультет Эдинбургского университета, через два года перевелся в Кембриджский университет. По окончании университета в 1831 был принят в качестве натуралиста в состав экспедиции, которая на корабле «Бигль» совершила кругосветное путешествие, длившееся пять лет.