Леонид Макарович Кравчук родился 10 января 1934 года в семье крестьянина. Отец в 1930-е годы служил в польской кавалерии, позже он и мать Кравчука работали у польских осадников, во время Великой Отечественной войны отец Леонида Кравчука погиб на фронте.
Закончил Киевский национальный университет (1958), Академию общественных наук при ЦК КПСС (1970). Кандидат экономических наук, кандидатскую диссертацию защитил по теме «Сущность прибыли при социализме и её роль в колхозном производстве». С 1958  работает преподавателем Ченовецком  финансовом техникуме. 1960—1967  работает консультантом-методистом в Доме политпросвещения, лектором, помощником секретаря, заведующим отделом агитации и пропагандыЧерновицкого обкома КПУ. С 1967—1970  является аспирант Академии общественных наук при ЦК КПСС. Работает заведующий сектором, инспектор, помощник секретаря, первый заместитель заведующего отделом, заведующий отделом агитации и пропаганды ЦК КПУ. С 1988—1990 возглавляет идеологический отдел, секретарь ЦК КПУ. Второй секретарь ЦК КПУ.
  В конце 1980-х годов на страницах газеты «Вечерний Киев» Кравчук начинает открытую дискуссию со сторонниками украинской независимости. На фоне весьма консервативного руководства КПУ его позиция выглядит более чем умеренной. В 1989г становиться кандидатом в члены Политбюро,а через год членом  Политбюро ЦК КПУ.
В марте 1990 года избран депутатом Верховной рады Украины.
В 1990—1991 — председатель Верховной рады Украины.
С 1990 был членом ЦК КПСС. Вышел из КПСС после провала попытки государственного переворота в августе 1991 года.
  1 декабря 1991 года Леонид Кравчук был избран президентом Украины на первых прямых президентских выборах, набрав 61,6 % голосов. На сессии Верховной Рады Украины 22 августа 1992 года в Киеве, Николай Плавьюк официально передал свои полномочия и деятельность Украинской Народной Республики (УНР) первому президенту независимой Украины Леониду Кравчуку, который был избран в 1991 году. В своем заявлении Плавьюк провозгласил, что нынешнее украинское государство является законным правопреемником Украинской Народной Республики.
   На досрочных президентских выборах 1994 года (на проведение которых он согласился под давлением массовых стачек лета 1993 года) во втором туре проиграл Леониду Кучме, набрав 45,1 % голосов. В сентябре 1994 избран депутатом Верховной рады, член фракции «Социально-рыночный выбор», позже вошел в депутатскую группу «Конституционный центр».
В 1998 году вновь избран депутатом Верховной рады Украины как лидер партийного списка Социал-демократической партии Украины (объединённой).
С 1998 года — член СДПУ(о) и Политбюро СДПУ(о).
    21 августа 2001 года за выдающийся личный вклад в становление и развитие независимого Украинского государства, многолетнюю активную политическую и общественную деятельность Леониду Кравчуку присвоено. Звание Герой Украины с вручением ордена Державы 
В 2002 году переизбран депутатом по списку СДПУ(о). В сентябре 2005 года инициировал скандал о финансировании Борисом Березовским в 2004 году президентской избирательной кампании Виктора Ющенко.
   На парламентских выборах 2006 года СДПУ(о) не смогла преодолеть 3 % барьер.
26 апреля 2006 года Леонид Кравчук заявил о намерении «выйти из руководящих органов партии и заняться общественно-политической деятельностью в более свободном режиме», не будучи привязанным к одной партии.
   Жена Антонина Михайловна — доцент экономического факультета Киевского национального университета имени Тараса Шевченко. Сын Александр — предприниматель.
Автор книг «Государство и власть: опыт административной реформы» (2001) и «Имеем то, что имеем» (2002), и более 500 статей.