Немецкий химик-органик. Родился в Клейнехштедте (близ Галле). Учился в университетах Цюриха и Галле (до 1859). С 1861 преподаватель Пром. школы в Цюрихе, с 1864 в Цюрихском университете (с 1867 проф.). Одновременно с 1870 в Высшей технической школе в Цюрихе. В 1872—1882 проф. Вюрцбургского, с 1885 Лейпцигского университе­тов.

Основные работы посвящены изучению изомерии орг. соед. Синтезировал (1863) молочную кислоту из пропионовой. Показал идентичность струк­турных формул молочных кислот, выделен­ных из кислого молока и мускуль­ной ткани, и высказал предположе­ние (1873), что их молекулы явля­ются пространственными изомера­ми. Это послужило основанием стереохимической теории, созданной в 1874 Я. X. Вант-Гоффом. Отметил случаи геометрической изомерии на примере фумаровой и малеиновой, кротоновой и изокротоновой, мезаконовой и цитраконовой кислот. Выдвинул (1887) положение о затрудненности вращения вокруг прос­тых связей замещенных этана в результате действия сил притяже­ния между атомами или группами атомов. Первым применил ацетоуксусный эфир для целей синтеза. Синтезировал глутаровую (1878) и винилуксусную (1899) кислоты, многие кетоны; предложил (1899) способ синтеза алициклических соединений пере­гонкой кальциевых солей дикарбоновых кислот, в частности осуществил синтез циклопентанона.

Президент Немецкого химического общества (1889).