Нидерландский физико-химик, один из основоположников физической химии и стереохимии. Родился в Роттердаме. Окончил Политехническую школу в Делфте (1871 г.). Совершенствовал знания в Лейдене, Бонне, Париже, Утрехте. Был профессором Амстердамского (с 1878 г.), Лейпцигского (с 1887 г.) и Берлинского (с 1896 г.) университетов, директором а физической химии в Амстердаме (с 1888 г.).

Первым развил в 1874-1875 гг. теорию пространственного размещения атомов в молекулах органических соединений (стерео- химическая гипотеза), вывел одно из основных уравнений термодинамики - уравнение изохоры, а также формулу зависимости химического сродства от константы равновесия химической реакции при постоянной температуре (уравнение изотермы). Разработал теорию разбавленных растворов, исходя из аналогии между веществами в газообразном и растворенном состояниях, распространил законы идеальных газов на разбавленные растворы и вывел закон осмотического давления (закон Вант-Гоффа). Ввел в 1890 г. понятие твердых растворов, применив к твердым телам свои представления о растворах. За исследования по химической динамике и осмотическому давлению Вант-Гофф первым удостоен в 1901 г. Нобелевской премии по химии.

Член ряда академий наук и научных обществ.