Советский ботаник, почвовед и географ. Родился в Ревеле ( Таллин, ЭССР). В 1883 окончил Петербургский университет. Ученик А. Н. Бекетова и В. В. Докучаева. С 1885 работал в департаменте министерства земледелия и государственных имуществ и участвовал в многочисленных экспедициях по России. С 1895 работал в Петербургском ботаническом саду и Петербургском университете. С 1905 - профессор Новороссийского университета в Одессе.

Основное направление научных работ - исследование растительности и почв тундр, болот, степей. Изучал причины безлесья степей и тундр, взаимоотношение леса и степи. Считал, что граница между степью и лесом определяется не климатом, а составом почв. Предложил новые методы исследования состава почв. Провел (1888 - 1890, 1895, 1898) обширные исследования болот европейской части России, изучал их влияние на климат, значение в питании рек. Занимался также проблемами мелиорации. Причиной заболачивания считал плохую проницаемость грунта. Впервые дал классификацию болот европейской части России. Изучая взаимоотношение почвы и растительности, создал ряд общебиологических теорий, которые легли в основу современных представлений по этой проблеме . Первым предложил схему деления европейской части России на физико - географические области. Автор сводки по растительности России - первого труда по географии растительности нашей страны, географии и истории главнейших культурных растений.

Президент Новороссийского общества естествоиспытателей (с 1911), член многих научных обществ. Его именем назван остров в группе Курильских о - вов.