Ричард Чарльз Николас Брэнсон родился 18 июля 1950 г. в графстве Серрей (Англия) в семье потомственного британского аристократа графа Эдварда Бренсона. Представители этой фамилии служили в Королевской армии, на флоте и в суде, блистая умом и знаниями. которые проносили им неплохой доход. Однако отец Ричарда страдал нарушением координации — дизелексией, такого человека практически невозможно научить читать и писать. Эдвард Бренсон так и не поступил в Итон, завалил несколько раз экзамены на адвоката и... женился на стюардессе.
Мать Ричарда, Иветт Флинт, по натуре была авантюристкой: чтобы реализовать свою мечту об авиации, она переоделась мужчиной и сумела стать пилотом; позже работала стюардессой на международных линиях. Как уже говорилось, ее муж не смог преуспеть на юридическом поприще, и денег в семье было мало. Поэтому Иветт изо всех сил старалась подготовить сына к реальной жизни. От отцовских предков Ричард унаследовал аристократизм, мудрость и выдержку, а от материнских — выносливость и авантюризм. Именно эти качества помогли ему выжить в частной закрытой школе «Стоу-скул», куда его отдали учиться. Много спорта, занятия греческим языком и латынью, а также узаконенные многовековой традицией периодические порки превратили учебу Бренсона-младшего в пытку.
Чтобы противостоять произволу учителей, он придумал программу реформирования «Стоу-скул». Ричард нашел, как предоставить «обиженным» подросткам трибуну для высказывания своих претензий к обществу: он стал издавать журнал «Студент». Первым делом комнату в школьном общежитии переоборудовали под офис. Затем понадобились спонсоры для издания журнала, и Ричард решил размешать в нем платную рекламу. Полное отсутствие опыта в издательском бизнесе компенсировалось цепкостью и нахальством. Бренсон выписал из справочника «Кто есть кто» фамилии всех британских знаменитостей и разослал по их адресам письма с предложением высказаться по поводу молодежных проблем. Как ни странно, всем было что сказать, и ответы буквально завалили «редакцию» — комнату Ричарда. В январе 1968 г. вышел первый выпуск «Студента».
Настоящая слава пришла к Бренсону совершенно неожиданно. О нем в статье «Британские таланты и их успехи» написал «Вог», после чего журналисты загорелись желанием взять у новой знаменитости интервью. Юный издатель не моргнув глазом увеличил тираж последнего номера «Студента» в десятки раз. «Здравствуйте, я — Ричард Бренсон. Мне восемнадцать. Я издаю журнал, цель которого — сделать что-нибудь действительно полезное для молодежи» — эта фраза стала его формулой успеха. Именно в этот период будущий миллиардер выработал тактику своего дальнейшего поведения в бизнесе и открыл в себе дар побуждать людей работать бесплатно, из соображений солидарности. Именно так в «Студенте» печатались философ Жан-Поль Сартр, известный автор шпионских романов Джон ле Карре, музыканты Мик Джаггер и Джон Леннон.
Следующей авантюрой Ричарда была продажа грампластинок популярных исполнителей со скидкой до 15 % и их доставка по почте. В 1970 г. Бренсон основал фирму, занимавшуюся рассылкой этого ходового товара, и назвал ее «Веджин Мэйл-ордер». Затем на Оксфорд-стрит в Лондоне был открыт первый магазин, где эти же пластинки продавались в розницу.
Задумавшись над расширением бизнеса, Бренсон попробовал привлечь к сотрудничеству известных музыкальных исполнителей. Оказалось, что все они были связаны контрактами с крупными фирмами грамзаписи, имеющими свои собственные торговые сети. И тогда Ричард решил создать «звезду» сам. С этой идеей в начале 1972 г. он организовал свою собственную студию звукозаписи «Веджин Рекордз». Первой «звездой» стал Майк Олдфилд — 19-летний молодой композитор, в совершенстве игравший на двух десятках музыкальных инструментов. ' Через год вышел альбом Олдфилда «Табьюла Белз», который разошелся суммарным тиражом в 20 миллионов. Деньги, полученные от реализации этой пластинки, кормили «Веджин» целых три года. Так Ричард Бренсон стал миллионером.
Следующей его находкой стала скандальная панк- группа «Секс Пистолз», творчество которой было настолько эпатажно, что приводило к арестам музыкантов и судебным разбирательствам, что, в свою очередь, вело к увеличению тиража пластинок. В 1978 г. Ричард нашел молодого певца и композитора Ноктракта, и вскоре тот стал широко известен публике под именем Стинг. За весь период существования «Веджин Рекордз» эта компания сотрудничала с такими суперзвездами, как «Роллинг Стоунз», Питер Гэбриель, Фил Коллинз, Белинда Карлайл, Бой Джордж, Брайан Ферри, Пола Абдул и Джанет Джексон.
Со временем рамки фирмы грамзаписи для Бренсона стали тесноваты. В 1983 г. появилась фирма «Веджин Вижн». Год спустя начал работу «Мьюзик Ченел» — первый в Европе круглосуточный музыкальный телеканал. Тогда же Ричард попробовал свои силы как кинопродюсер и актер, профинансировав экранизацию известного романа Джорджа Оруэлла «1984» и снявшись в нем в главной роли.
Параллельно «Веджин» стала проявлять активность в торговле недвижимостью и туристи-ческом бизнесе: началось все с долевого участия во владении люкс-отелем на Майорке, а закончилось организацией корпорации «Веджин Хотелз Групп», включающей в себя множество клубов и гостиниц в Англии, Испании и на Виргинских островах. Попутно была основана компания «Веджин Холидейз», которая сейчас ежегодно организует отдых почти четверти миллиона человек.
В 1984 г. Ричард решил учредить «Веджин Атлэнтик Эйруэйз» — авиакомпанию, которая отняла пальму первенства у «Бритиш Эйруэйз». Уже через 4 года «Веджин» была признана лучшей сразу по трем категориям, а еще год спустя компания принесла прибыль в размере 10 млнфунтов. Уже тогда стало ясно, что привычное везение не изменило Бренсону: компания превратилась во второго авиаперевозчика страны. Сегодня «Веджин Эйруэйз» оценивается в 250 млн фунтов.
Во второй половине 1980-х гг. Бренсон приступил к освоению японского рынка, так как, в отличие от многих бизнесменов, он никогда не разделял присущего западному миру страха перед восточной экспансией. Верность выбранной им стратегии доказывает вся история «Веджин» — одно только сотрудничество с «Сега» выглядит более чем убедительно. Первые шаги в этом бизнесе Ричард сделал в 1983 г., открыв «Веджин Геймз» — фирму по производству входящих в моду компьютерных игр.
А уже в 1987 г. именно он первым в Европе начал закупки компьютерных игр «Сега» для всего континента. Спустя два года доселе неизвестный продукт по объемам продаж вышел на первое место.
В 1993 г. Бренсон задумал выпустить собственный прохладительный напиток «Веджин Кола». Специалисты пророчили ему полный провал на рынке, уже давно поделенном между «Пепси» и «Кока-кола». Опираясь на сотрудничество с канадским концерном «Котг Корпорэйшн», Ричард буквально за пару лет подорвал власть американских производителей прохладительных напитков, заняв почетное третье место по объему продаж в Англии. Почти одновременно с выпуском колы разворачивалось производство напитков покрепче. Старинной фирме «Уильям Грант», традиционно специализирующейся на выпуске качественных сортов виски, Бренсон предложил идею выпуска «Веджин Водки». Чутье не подвело его и на этот раз — сейчас этот алкоголь «для нового поколения» занимает более десяти процентов рынка Великобритании.
Поразительная прагматичность Бренсона и его способность видеть перспективу там, где ее не могли разглядеть другие, рождала к жизни самые неожиданные альянсы.
Один из ярких тому примеров — организация британской радиостанции «Веджин 1215». В апреле 1993 г. новая студия начала свое вещание, воспользовавшись поддержкой независимой инвестиционной группы «Апакс Партнерс», банковской группы «Джи-Пи Морган» и телевизионного продюсера сэра Дэвида Фроста. Спустя некоторое время она была признана лучшей в Англии, а в 1994 г. со своими 4,2 млн постоянных слушателей вышла на третье место по финансовым показателям.
Достигший вершин мастерства в создании корпоративных гигантов Бренсон по-прежнему прорывается в новые сферы бизнеса. Например, он стал влиятельным участником компьютерного рынка, перекупив известную фирму «Евро-Магнетик Продактс» и превратив ее в процветающего производителя персоналок.
Сегодня преуспевающий бизнесмен может позволить себе провести уик-энд с женой Джоан Темплман и двумя детьми в просторном лондонском особняке или в оксфордширском поместье, а иногда уединиться на собственном острове в Карибском море. Но при всем своем богатстве он по-прежнему остается человеком, поражающим мир экстравагантными, рискованными поступками. Один из них мог закончиться трагически: в 1987 г. после аварии монгольфьера, управляемого Бренсоном, он чуть было не замерз в море недалеко от берегов Англии, пока его случайно не заметил проходящий мимо военный корабль. Однако это не охладило пыла воздухоплавателя. В 1991 г. он вместе с другом Пером Линдстрандом за 39 часов пересек Тихий океан на высоте 10 тыс. метров над уровнем моря. Бизнесмен и на отдыхе верен себе: он не только получает от подобных забав понятную человеческую радость, но и делает рекламу собственной компании, то и дело привлекая к своей персоне внимание мировой прессы.
