Английский химик-органик и промышленник. Родился в Лондоне. В 1853—1855 учился в Королевском хим. колледже в Лондоне у А. В. Гофмана, с 1855 — его ассистент. Работал главным обр. в своей домашней лаборатории. Основные работы посвящены изучению синт. красителей. Пытался (1856) синтезировать хинин; выделил из темного осадка, образовавшигося при взаимодействии анилина с бихроматом калия, пурпурную краску (мовеин) — один из первых синт. красителей. Запатентовал этот метод (что было связано с определенными трудностями, поскольку заявителю было всего 18 лет) и организовал произ-во мовеина на заводе, построенном на средства отца. Здесь он разработал способ получения анилина из нитробензола, усовершенствовал многие технол. приемы и создал новые аппараты. Предложил (1868) способ получения ализарина из продуктов каменноугольного дегтя и начал (1869) производство этого красителя. Открыл (1868) реакцию получения α-замещенных коричных кислот конденсацией ароматических альдегидов с ангидридами карбоновых кислот в присутствии оснований (реакция Перкина). С помощью этой реакции синтезировал (1877) кумарин и коричную кислоту. В 1874 продал завод и занялся исключительно исследовательской работой в своей домашней лаборатории в Садбери. В 1881 заинтересовался явлением вращения плоскости поляризации света в магнитном поле и в значительной мере способствовал тому, что изучение этого явления стало важным инструментом при определении молекулярной структуры вещества.
Совместно с Ф. С. Киппингом получил (1889) диметилциклогептан. Президент Лондонского хим. общества (1883—1885). Американская секция общества хим. промышленности учредила медаль Перкина, ежегодно присуждаемую за лучшие достижения в хим. промышленности США.