Советский биохимик, академик АН СССР (с 1946). Родился в Угличе. Окончил Московский университет (1917). Работал там же (с 1929 проф.). С 1935 в созданном им совм. с А. Н. Бахом институте биохимии АН СССР (с 1946 директор). В 1948—1955 акад.-секретарь Отд. биол. наук АН СССР. Н.-и. деятельность развивалась в трех направлениях: теоретические и эксперим. исследования по проблеме происхождения жизни; исследования действия ферментов в живой клетке; разработка биохимической технологии пищевых произ-в. Выдвинул (1922) теорию происхождения жизни на Земле. Согласно этой теории возникновение жизни является закономерным этапом развития материальной организации, достижению которого предшествует последовательное образование белковоподобных полимеров, комплексных коллоидных систем — коацерватов и, наконец, простейших живых тел. Создал (1935) теорию обратимости ферментативных реакций в живой клетке, объясняющую особенности роста и накопления углеводов в структуре культурных растений и ставшую научной основой техн. биохимии. Разработал новые принципы биохимической технологии таких пищевых произ-в, как соковарение, хлебопечение, виноделие, произ-во чая и табака. Благодаря применению этой технологии обеспечивается повышение качества пищевых продуктов, резкое сокращение сроков вызревания вин и приготовления табачных изделий, увеличение сроков хранения свежих плодов и овощей.
Главный редактор журнала. «Доклады АН СССР» (1951—1971). Президент Всес. биохимического общества (1959—1964). Член Всемирного Совета Мира (1950—1959). Международное об-во по изучению происхождения жизни учредило (1978) Золотую медаль им. А. И. Опарина. Герой Социалистического Труда (1969).
Ленинская премия (1974). Золотая медаль им. М. В. Ломоносова АН СССР (1980).