Мохаммед Али настоящее его имя — Кассиус Марцелиус Клей родился 17 января 1942 года в американском городе Луисвилле, штат Кентукки. В школе Клей учиться не смог, о чем жалеет до сих пор. Мальчиком он мечтал о многом, но главной мечтой было подняться так высоко, чтобы до него не доходило исходящее от расистов презрение, с которым волей-неволей приходилось сталкиваться ему самому и его чернокожей семье. Единственную реальную возможность добиться чего-нибудь в жизни открывал для Клея бокс — это он хорошо понимал. В то время, как его ровесники баловались сигаретами и алкоголем, Клей начал серьезно заниматься спортом и в 13 лет впервые надел кожаные боксерские перчатки, а через два года вышел на ринг.
В 1957 году он получил самый престижный приз американского любительского бокса — «Золотую перчатку». А спустя еще некоторое время, без труда преодолев предолимпийские отборочные состязания, получил право выступить на Олимпиаде в Риме. На Апеннинах он так же легко добрался до финала, победив трех соперников, а в финале поверг поляка Збигнева Петишевского и завоевал золотую медаль, истории которой было суждено через семь лет получить скандальное продолжение. Но об этом позже.
А пока 18-летний Кассиус чемпионом возвращается в США. Вот как рассказывает об этом сам Клей: «Когда в 1960 году я вернулся в Луисвилл с золотой олимпийской наградой, я повесил медаль на грудь и вышел на улицу. Тот, кто прославил американский флаг, может выпить чашку кофе там, где он пожелает, решил я и зашел в ресторан. Из-за стойки бара послышался голос: «Неграм вход воспрещен».— «Но ведь я — Кассиус Клей, я завоевал золотую медаль для Соединенных Штатов!» — «Мне наплевать, кто Вы!» — последовал ответ».
Этот инцидент многое изменил в душе и в жизни олимпийского чемпиона. Кассиус вступил в радикальную секту «черных мусульман» и принял имя Мохаммед Али. «Теперь Клея больше нет,— заявил он журналистам.— Я — Мохаммед Али! Клей — это кличка раба. Я не принадлежу никому, кроме себя!»
С этого момента и начинается славная карьера Великого Мохаммеда Али как самого знаменитого американского профессионального боксера. В то время, в начале 1960-х, на троне американского профессионального бокса уверенно восседал Чарлз (Сонни) Листон. Уже к своему приходу в профессиональный бокс Листон снискал себе самую недобрую славу. Здесь было и его уголовное прошлое, и неудержимая склонность к спиртному, наркотикам и хулиганским выходкам. Даже сама его внешность внушала страх и отвращение: лживые наглые глаза, непропорционально маленькая голова, посаженная на широченные бычьи плечи, метровые, с огромными кулачищами руки и довольно короткие, но невероятно мощные ноги. «Хищник джунглей», «безжалостная горилла», «злобный неандерталец» — так называли Листона американцы. Но как бы негативно ни относились в США к этому боксеру, Листон все же по-прежнему оставался непобедимым, оставив лежать на ринге многих именитых боксеров, в том числе и предыдущего чемпиона, неглупого и умелого Флойда Паттерсона.
Стоит отметить, что уголовника на чемпионском троне не хотели видеть не только белые, но и черные американцы, которые просто стыдились такого своего олицетворения. Не был исключением среди недоброжелателей «безжалостной гориллы» и 21-летний Кассиус. Еще задолго до своего исторического поединка с Листоном он частенько донимал того всякого рода оскорбительными репликами. «Ты, жирное месиво, я выпорю тебя похлеще твоего папочки!» — и это было еще не самое обидное. Как-то раз, увидев Листона на улице, Кассиус изо всех сил завопил: «Зверь на свободе!» Со стороны такие выпады по адресу чемпиона выглядели почти комично. Не относился серьезно к молодому претенденту на чемпионский титул и сам Сонни Листон, который был безгранично уверен в своей огромной силе и гипнотическом воздействии на соперников. Листон говорил, что ему достаточно будет лишь снять халат, показать свои мышцы,— и Мохаммед Али упадет в обморок.
Словесные (пока еще только словесные) атаки Мохаммеда на Листона достигли своего апогея на пресс-конференции перед их поединком, когда первый настолько разошелся в своих оскорблениях и угрозах растерзать чемпиона, что тот просто не нашелся с ответом и готов был лопнуть от бессилия и гнева.
Бой состоялся 25 февраля 1964 года в Майами-Бич. И хотя ставки шли семь к одному в пользу Листона, с первых же раундов стало ясно, что чемпион столкнулся с чем-то совершенно ему непонятным, бесстрашным и неуязвимым. В то время, как не похожий на себя Листон с опущенной головой вяло похаживал по рингу, Мохаммед Али, пританцовывая, посылал один за другим жесткие изнуряющие «приветы». Казалось, Листон был обречен уже к третьему раунду, однако в четвертом глаза Али начали слезиться, и еще спустя раунд он сказал секунданту, что ничего не видит и не может продолжать бой. Впоследствии один из тренеров Листона Джо Палино признался, что тот попросил втереть в его боевые перчатки какое-то солевое вещество. Но даже эта подлая хитрость «злобного неандертальца» не спасла его от позорного поражения. Вытолкнутый на ринг своим секундантом, Мохаммед Али смог выстоять пятый раунд, а в следующем с новыми силами принялся избивать Листона. Когда прозвучал гонг на седьмой раунд, окровавленный, с поврежденным суставом левого плеча Сонни Листон не поднялся со стула. Это было его первое крупное поражение и первая крупная профессиональная победа Мохаммеда Али.
К матчу-реваншу Листон уже смертельно боялся Мохаммеда, а тот ощущал себя полноправным чемпионом. После первого же удара Сонни вдруг грохнулся на спину, а торжествующий Али заорал: «Встань, ублюдок, встань и дерись!» На ринге и на трибунах началась паника. Делавшие ставку на Листона зрители, осыпая его проклятиями, ринулись со своих мест к рингу. Мохаммед продолжал измываться над лежащим раздавленным Листоном, а судья никак не мог открыть счет. Наконец схватка возобновилась, но не прошло и нескольких секунд, как Нат Флейшер, редактор журнала «Ринг», размахивая секундомером, закричал, что Листон пролежал на полу 17 секунд. И опять — паника. Рефери Джо Уолкотт бросился объясняться с Флейшером, а оставленные без присмотра Али и Листон на потеху публике как могли избивали друг друга. Наконец Уолкотт вернулся и, встав между боксерами, объявил победу Мохаммеда.
Стиль Мохаммеда Али был абсолютно новым словом в боксе тяжеловесов. Его удивительная подвижность и излюбленная манера атаковать с дистанции ударами в голову приводили зрителей в неописуемый восторг. Его «фирменная» тактика «ударить-убежать» вынуждала соперников гоняться за ним по всему рингу, а затем, до смерти изнуренных, их, как правило, добивали серии сильных и точных ударов Мохаммеда. В одной из таких серий специалисты насчитали до 20 ударов! Такого еще не наблюдали в тяжелом весе. Али буквально преобразил бокс, приблизив его к настоящему искусству.
В 1967 году Мохаммед Али, чемпион мира по версии Всемирного боксерского совета, сошелся в поединке с чемпионом мира по версии Всемирной боксерской ассоциации (ВБА) Эрни Тарре-лом. Последний славился необычной и очень неприятной для соперников манерой — своими длинными руками словно опутывать противника, за что заслужил кличку Спрут. Но даже этот частокол жестких «щупалец» Таррела не помешал Мохаммеду применить свою, как оказалось, более эффективную тактику — поражать с дистанции голову и туловище противника. Таррел безоговорочно проиграл.
Мохаммед Али находился в зените славы, однако вскоре был вынужден прервать свою карьеру. Причина — отказ воевать во Вьетнаме. В знак протеста против интервенции американских войск против Вьетнама он даже выбросил завоеванную на римской Олимпиаде медаль в темные воды Гудзона. Суд был неумолим: несколько лет каторги и 10 тысяч долларов штрафа, а комиссия ВБА отобрала у Мохаммеда титул чемпиона и лишила боксера права выступать на ринге.
Когда через три года протест адвокатов наконец восстановил справедливость, Мохаммед Али встретился в 15-раундовом поединке с могучим нокаутером Джо Фрезером. Этот бой за приз в 2,5 миллиона долларов выиграл Джо Фрезер, что и неудивительно: трехлетнее отлучение Мохаммеда от ринга не могло не сказаться на его подготовке.
Тем не менее, Али нашел в себе силы вновь начать интенсивные тренировки и восстановить свою прежнюю отличную форму, а вместе с ней и блистательную серию своих грандиозных побед. Правда, случилась еще неудача 31 марта 1973 года, когда стоявший седьмым в рейтинге тяжеловесов Кен Нортон уже в первом раунде ударом левой сломал Мохаммеду челюсть, и, хотя травмированный Али отстоял все 12 раундов, победу отдали Нортону. Но в общем все шло хорошо. После победы в матче-реванше с Нортоном Мохаммед вызвал на бой своего давнего обидчика Джо Фрезера. Оба сохраняли верность своим манерам на протяжении всего поединка: Фрезер без конца атаковал мощными боковыми ударами, а Али, пританцовывая, «жалил как оса». Боксеры отдали много сил, лицо Фрезера было полностью разбито, левый глаз наглухо закрылся, и лишь одним полуоткрытым глазом он смог увидеть после заключительного раунда, как победу присудили Мохаммеду.
«Мне нечего стыдиться,— сказал после поражения Джо.— Может, повезет в другой раз?»
Мохаммед Али уверенно «догонял» тогдашнего чемпиона — знаменитого Джорджа Формена, к тому времени в 39 боях победившего 36 раз в нокаутах. Завоевав очередную победу над Нортоном, Формен крикнул Мохаммеду, выступавшему в том матче в качестве телеведущего: «Ну как, приятель?» Ответная реплика Али последовала незамедлительно: «Ты бьешь только тех, кто ползает, как черепаха!»
Бой между Форменом и Али состоялся осенью 1974 года в Киншассе. Это был поистине «матч века» — встречались два сильнейших профессиональных боксера мира. Оба — в прекрасной форме, оба — жаждущие отстоять титул чемпиона. Мохаммед выбрал несвойственную ему тактику: стоял почти неподвижно, компенсируя эту неподвижность стремительной работой рук, ловкими уклонами и нырками, умело держа дистанцию. В восьмом раунде он выиграл техническим нокаутом.
В 1980 году Мохаммед Али вновь потряс мир бокса, решив в четвертый раз стать сильнейшим и сделав сенсационное заявление: «Было много чемпионов: Сонни Листон, Джо Фрезер, Джордж Формен, теперь Ларри Холмс. И все же — они рядом со мной ничто!» Накануне поединка Али без конца просматривал видеозапись одного и, как оказалось, далеко не лучшего из боев Холмса, самоуверенно повторяя: «Он слабак, я брошусь на него и убью. Это мой последний рубеж. Я как японский камикадзе — победа или смерть». Но Мохаммед не рассчитал свои силы и недооценил мощь противника. Уже после первого раунда он мысленно молил Бога о спасении, а после 11-го, избитый и обессиленный, не смог встать с гонгом со стула, и его тренер бросил на канаты полотенце — символ капитуляции. Ликовал Ларри Холмс, ликовали его поклонники, но среди зрителей оказалось немало и тех, кто, не стесняясь слез, безудержно плакал — прощаясь не только с чемпионом всех времен и народов Великим Мохаммедом Али, но и с великой эрой большого профессионального бокса.
Всю жизнь Мохаммед Али шел к победам и справедливости через великие препятствия и жертвы. Именно ради побед и справедливости ему пришлось пожертвовать своим настоящим именем, своей золотой медалью на Олимпиаде в Риме, наконец, своим огромным, но все же человеческим здоровьем. «Я человек порядочный и не люблю неоплаченных долгов»,— как-то после одного кровавого поединка заявил Мохаммед. Похоже, однако, судьба также оказалась вполне порядочной в отношении величайшего боксера. Так, спустя годы после своей пацифистской акции с выбрасыванием золотой олимпийской медали Мохаммед высказал сожаление об этом поступке, и Международный олимпийский комитет преподнес ему копию награды.
Сегодня, страдая тяжелым заболеванием нервной системы — болезнью Паркинсона — и испытывая в связи с этим некоторые затруднения с речью, Мохаммед Али тем не менее живет активной общественной жизнью. В последние годы он часто путешествует по самым разным странам в качестве «посланника мира», и его миротворческая деятельность получила широкое признание. Куда бы он ни приехал, его, как и прежде, встречают толпы поклонников, не забывающих о своей легенде.
