Русский ботаник, зоолог, фольклорист и историк, член - корреспондент Петербургской АН (с 1871). Родился на хут. Тимковщина ( Черкасской обл.). Окончил Московский университет (1823). В 1823 - 1834 работал там же (с 1833 - профессор ботаники). Профессор русской словесности (1834 - 1840) и первый ректор Киевского университета (1834 - 1835).

Основные научные работы посвящены ботанике. Изучал флору Московской губ., систематику растений. Автор двух лучших в то время учебников ботаники - «Основания ботаники» (1828) и «Систематика растений» (1831), а также первого в России научно - популярного издания по естествознанию «Книга Наума о великом божьем мире» (1833), в котором с диалектических позиций изложены основные научные представления о строении Вселенной, Солнечной системы и Земли . Внес большой вклад в создание русской ботанической терминологии. Многие введенные им ботанические термины сохранились в научном языке до настоящего времени. Высказанные им в общей форме эволюционные представления о%б изменении растений и животных под влиянием условий существования, о родственных связях между растениями и животными, о появлении разновидностей и формировании из них видов позволяют отнести его к числу ранних предшественников Ч. Дарвина. Автор 20 работ по зоологии, в частности учебника «Главные основания зоологии» (1824). Изучал также историю русской литературы, языкознание. Ряд работ посвятил истории Киевской Руси.

Член многих естественнонаучных обществ, почетный член Петербургского, Московского и Киевского университетов.