Шотландский химик. Родился в Керкинтиллохе (Шотландия). Учился в университетах Глазго и Эдинбурга (1852—1854) , затем Берлина (1854—1855) . В 1856—1857 работал у Ш. А. Вюрца в Высшей мед. школе в Париже. С 1858 — в Эдинбург­ском университете, но вскоре в связи с нервным заболеванием оставил научную деятельность.

Основные исследования посвящены тео­ретическим проблемам химии. Почти одновременно с работами Ф. А. Кекуле по теории атомности опубликовал (1858) статью «О но­вой химической теории», в которой изложил методологические прин­ципы построения теории атомно­сти. В свете этих принципов критически рассмотрел Государственнаяподство­вавшую до того теорию типов Ш. Ф. Жерара и выдвинул свои положения о конституции хим. соед.: а) фактором, определяющим образование соед., является хим. сродство элем.; б) сродство высту­пает и как качественное свойствао элем.— его избирательность по отношению к другим элементам, и как колич.— степень сродства; в) высшая степень сродства угле­рода равна 4, поэтому он способен присоединять эквивалентные кол-ва водорода, хлора и т. д.; г) углерод способен соединяться с самим собою и образовывать углеродные связи.Теория Купера явилась одной из ближайших предшественниц теории хим.строения Бутлерова.