Датский физик и океанограф, член Датской АН (с 1909 г.), ее секретарь в 1917- 1946 гг. Родился в Хансмарке (о. Фин). Окончил Копенгагенский университет (1896 г.), в 1912-1941 гг.- профессор этого университета.

Научные работы посвящены кинетической теории газов, молекулярной физике, теплоте, гидрографии и океанологии. Исследовал поведение и свойства газов при низких давлениях, получил результаты, важные для развития вакуумной техники. Сконструировал абсолютный манометр (манометр Кнудсена). Дал первое косвенное доказательство распределения Максвелла молекул по скоростям. Изучая движение потоков газа через узкие трубки, установил закон диффузии молекул.