Шотландский физик, член Лондонского королевского общества (с 1890 г.). Родился в Ардроссане. Окончил университет в Глазго (1849 г.), там же работал в 1857-1901 гг.

Открыл в 1875 г. явление двойного лучепреломления в изотропном веществе, помещенном в электрическое поле (эффект Керра), обнаружил возникновение оптической анизотропии жидких диэлектриков под влиянием электрического поля, что непосредственно указывало на существование связи между оптическими и электрическими явлениями, предсказанной еще М. В. Ломоносовым. Эффект Керра получил широкое практическое применение, в частности как оптический затвор (ячейка Керра). В 1876 г. открыл также магнитооптический эффект