Американский химик и биохимик, член Национальной АН США. Родился в Сент - Поле (шт. Миннесота). Окончил Мичиганский технологический колледж (1931). В 1935 - 1936 работал в Манчестерском университете (Англия), в 1937 - 1961 - в Калифорнийском университете в Беркли (с 1945 - профессор химии, с 1947 - зав. Лоуренсовской радиационной лабораторией), с 1961 - профессор химии Миннесотского университета.

Основные научные работы посвящены изучению реакций и механизма фотосинтеза. Выяснил последовательность биохимических превращений углекислого газа в темновых реакциях фотосинтеза, (восстановительный карбоновый цикл Калвина). С помощью меченой углекислоты и методов хроматографии получил и идентифицировал промежуточные продукты отдельных этапов фотосинтеза и создал его схему (1956). Разрабатывает проблемы молекулярной эволюции и возникновения жизни , а также использования растений в качестве источника энергии.

Член Лондонского королевского общества (с 1959), почетный член ряда зарубежных академий наук и научных обществ.  Нобелевская премия по химии (1961) и другие научные награды.