Норвежский геохимик. Родился в Цюрихе. Учился в университете Кристиакии (1905—1907), Венском (1908) и Мюнхенском (1908—1911) университетах. С 1912 работал в университете Осло. С 1914 проф. и директор Минералогического института в Осло. В 1928— 1935 работал в Геттингенском университете. После прихода фашистов к власти покинул Германию и возвратился в Норвегию. В 1935— 1942 директор Геологического музея в Осло. Во время оккупации Норвегии гитлеровцами был заключен в концлагерь, откуда его похитили и перевезли в Англию участники норвежского Движения Со-противления. Работал в Абердине (Шотландия), затем на Ротамстедской опытной станции под Лондоном. В 1946—1947 вновь директор Геологического музея в Осло.
Один из основоположников геохимии. Осн. работы посвящены физ. химии природного минералогенезиса, кристаллохимии и химии минералов, горных пород и земной коры. Сформулировал (1911) «минералогическое правило фаз»: из n компонентов может совместно существовать не более п минералов. Вскрыл (1923—1927) важные соотношения между положением элем, в периодической системе и размерами их атомов и ионов. Установил законы образования различного типа кристаллических структур. Выдвинул (1923) основные положения теории геохимического распространения элементов. Разработал (1923—1924) геохимическую классификацию хим. элем. Предложил (1926) систему эмпирических ионных радиусов и сформулировал первый закон кристаллохимии, определяющий зависимость структуры частиц от различных параметров. Исследовал (1929-— 1932) распространенность редких элем.— германия (впервые обнаружил его в углях), скандия, галлия, бериллия и т. п. Ввел (1925) термины «лантаниды» и «лантанидное сжатие», получившее распространение в учении о хим. элементах.
Иностранный член-кор. АН СССР (с 1924).