Немецкий химик-органик. Ученик Ю. Либиха. Родился в Вехене. Учился в Гисенском (до 1845), Гейдельбергском (1846—1849) и вновь в Гисенском (докт. философии, 1850) университетах. Работал фармацевтом в Гейдельберге, в 1857—1883 в Высшей техн. школе в Мюнхене (с 1868 проф.).
Основные исследования посвящены структурной орг. химии. Совместно с К. И. Лисенко открыл (1861) реакцию образования дисульфидов при окисл. меркаптанов серной кислотой. После неудачных попыток химиков получить метиленгликоль и его аналоги с двумя гидроксильными группами у одного углеродного атома сформулировал (1864) правило, запрещающее существование таких соед. Выдвинул и обосновал (1864) идею о двойной связи между углеродными атомами. Впервые предложил (1865) общепринятые ныне формулы этилена и ацетилена. Предложил (1866) правильную ф-лу нафталина, позднее (1868) доказанную К. Гребе. Получил (1865) изомасляную и три изомерные валериановые кислоты. Выяснил строение бутилового и амилового спиртов. Синтезировал (1883) тирозин, открытый (1846) Либихом, получил маннит и дульцит. Синтезировал (1868) альдегиды из α-оксикислот. Доказал строение этиленмолочной кислоты и нашел, что γ-оксикислоты легко превращаются в лактоны. Синтезировал лейцин и изосерин. Получил (1880) глицидную кислоту одновременно и независимо от П. Г. Меликишвили. Получил (1868) гуанидин действием аммиака на цианамид. Осуществил (1884) исследование креатина и определил его структуру. Ввел в употребление коническую колбу (1859, колба Эрленмейера) и газовую печь для элементного анализа. Один из первых иностранных ученых —- сторонников и последователей теории хим. строения Бутлерова.
Президент Немецкого хим. общества (1884).