Немецкий биолог и философ - идеалист. Родился в Крейцнахе. Получил образование в Гамбургском, Фрейбургском, Мюнхенском и Йенском (1889) университетах. Ученик Э. Геккеля. В 1891-1907 работал на Биологической станции в Неаполе. Профессор философии Гейдельбергского (с 1911), Кёльнского (с 1920), Лейпцигского (с 1921) университетов. С 1922 работал в США.
Основные научные работы посвящены экспериментальной эмбриологии. Исследуя эмбриогенез морского ежа, доказал возможность развития личинок из изолированных бластомеров. Автор работ по теории онтогенеза организма. Сформулировал виталистическую концепцию, согласно которой жизнедеятельностью организма управляет нематериальная сила - энтелехия.