Английский химик и физик, член Лондонского королевского общества (с 1803), его президент в 1820— 1827. Родился в Пензансе (Корнуэлл). В 1795—1798 ученик аптекаря, с 1798 руководитель лаборатории в Пневматическом институте около Бристоля, с 1802 проф. Королевского института в Лондоне. В 1807—1812 непременный секретарь Лондонского королевского общества. Работы в обл. химии относятся к неорг. химии и электрохимии, одним из основоположников которой он является. Открыл (1799) опьяняющее и обезболивающее действие гемиоксида азота и определил его состав. Изучал (1800) электролиз воды и подтвердил факт разложения ее на водород и кислород. Выдвинул (1807) электрохимическую теорию хим. сродства, согласно которой при образовании хим. соед. происходит взаимная нейтрализация, или выравнивание, электрических зарядов, присущих соединяющимся простым телам; при этом чем больше разность этих зарядов, тем прочнее соед. Путем электролиза расплавленных солей и щелочей получил калий, натрий (1807), барий, кальций, амальгаму стронция и магний (1808). Независимо от Ж. Л. Гей-Люссака и Л. Ж. Тенара получил (1808) элементарный бор нагреванием борной кислоты. Подтвердил (1810) элементарную природу хлора. Независимо от П. Л. Дюлонга предложил (1815) водородную теорию кислот. Сконструировал (1815) безопасную рудничную лампу. Открыл (1817—1820) каталитическое действие платины и палладия, приготовил «платиновую чернь» (1817). Получил (1818) металлический литий.
Иностранный почетный чл. Петербургской АН (с 1826).