Дэниель У. Джеймс шел по стопам отца, коренного нью йоркца, который был одним из основателей фирмы по до быче и обработке металлов «Фелпс, Додж и К» и представ лял ее в Ливерпуле (Англия). Этот джентльмен был одним самых уважаемых коммерсантов, занимавшихся торговлей с Англией. Мать Джеймса, Элизабет Фелпс, .была дочерью одного из совладельцев фирмы.

Даниэль родился и учился в Англии, где окончил Эдин бургский университет. В 1849 году, 17 лет от роду, он отправился в Нью-Йорк и через пять лет стал младшим партнером совладельцев фирмы «Фелпс, Додж и К». Благодаря ему фирма сыграла ведущую роль в создании компаний по добыче меди на юго-западе США и в Мексике. Добыча меди в свою очередь вызвала приток капиталовложений в строи тельство железных дорог.

Одной из самых прибыльных операций Джеймса в сфере железнодорожного строительства было вложение денеги в железную дорогу «Сент-Пол, Миннеаполис и Манитоба», где он был одним из директоров. Эта железная дорога стала частью Великой северной магистрали, так что Джейме тесно сотрудничал с железнодорожным магнатом Джейм сом Хиллом и на строительстве Северной магистрали, и на других объектах.

Джеймс был известен как щедрый благотворитель, которого, по его словам, волновали судьбы «всех божьих людей, вплоть до последнего мальчишки-газетчика». Он был уполномоченным нью-йоркского «Общества помощи детям» и основателем общества помощи матерям с больными детьми. Однако он не рекламировал свой вклад ни в бизнес, ни в общественную деятельность.

Его сын Артур Кэртис Джеймс унаследовал семейное состояние, включая львиную долю бизнеса фирмы «Фелпс, Додж и К°». Будучи крупнейшим акционером компании, он, однако, не играл активной роли в управлении ею, а в основном занимался железными дорогами. За счет инвестиций, особенно в железные дороги, он удвоил состояние семьи и вошел в число богатейших людей Америки. В 1918 году журнал «Форбс» оценил его состояние в 60 миллионов.

Несмотря на значительный политический вес, Джеймс- младший был мало кому известен. Он продолжал отцовскую традицию благотворительности. Он и его жена, не имевшие прямых наследников (она скончалась через три недели после него), завещали состояние на благотворительные цели. При жизни, как считается, они раздали около 20 миллионов и еще 25 миллионов завещали на создание Фонда Джеймса. Согласно условиям завещания, Фонд Джеймса проработал 25 лет и за это время распределил более 144 миллионом долларов на воспитательные, религиозные и социальные нужды.