Советский палеонтолог и геолог, академик АН СССР (с 1929). Родился в Ромнах ( Сумской обл.). Окончил Петербургский горный институт (1896). До 1932 возглавлял палеонтологический отдел Геологического комитета. С 1911 - профессор и зав. кафедрой исторической геологии Ленинградского горного института, в 1939 -1942 - руководитель основанной им кафедры палеонтологии Московского унта, в 1930 -1944 - директор созданного по его инициативе Палеонтологического института АН СССР.

Основные научные работы посвящены общей и эволюционной палеонтологии, изучению юрских моллюсков. Описал новые роды и виды ископаемых млекопитающих, в частности олигоценового индрикотерия. Эволюцию организмов тесно связывал с развитием земной коры. Разработал теорию геосинклиналей, которая легла в основу понимания особенностей тектонической структуры земной коры и последовательности этапов ее развития. Автор учебника «Курс палеонтологии» (ч. 1-2, 1905 -1906; ч. 3, 1919). Опубликовал ряд монографий о брюхоногих и головоногих моллюсках юрских отложений Донбасс.Организатор палеонтологических исследований в СССР. Основал школу палеонтологов.

Государственная премия СССР (1943).