Швейцарский зоолог и геолог. Ученик и последователь Ж. Кювье. С 1832 - профессор университета в Невшателе. С 1846 жил в США. Профессор зоологии и геологии Бостонского, Чарлстонского и Гарвардского университетов. В последнем основал музей сравнительной анатомии.

Основные области научных исследований ихтиология и гляциология. Автор пятитомного труда об ископаемых рыбах и ряда работ о современных рыбах Европы и Бразилии, об ископаемых и современных иглокожих. Его исследования в области гляциологии легли в основу учения о ледниковых периодах. Был непримиримым противником идей Ч. Дарвина, отстаивал неизменяемость видов.

Иностранный член Петербургской АН (с 1869).