Гарри Трумэн родился 8 мая 1884 года в городе Ламар в семье Джона Андерсона Трумэна и Марты Эллен Трумэн.Его отец работал фермером. Через 10 месяцев после рождения Г. Трумэна семья переехала в Харронсвиль. Когда ему исполнилось 6 лет, все переехали в Индепенденс. В 8 лет Г. Трумэн пошёл в школу; его увлечениями были музыка, чтение и история. На зерновой бирже его отец разорился, и Г. Трумэн не смог поступить в колледж и работал на элеваторе.
В 1905 году Трумэн был призван в Миссурийскую Национальную Гвардию и служил там до 1911 года. До отправления во Францию работал в городе Форт-Силл в штате Оклахома.
Во время первой мировой войны командовал артиллерийской батареей D 129-го полка полевой артиллерии 60-й бригады 35-й пехотной дивизии. Во время внезапной атаки немецких войск в Вогезах батарея начала рассеиваться; Трумэн велел возвратиться на обратную позицию. Пока Трумэн командовал батареей, ни один солдат не погиб.
После 1914 года у Трумэна появился интерес к политике. Он приветствовал избрание Вудро Вильсона на пост президента.
В 1922 году благодаря мэру Канзас-Сити Тому Пендергасту Трумэн становится судьёй окружного суда в восточном округе Джексон. Хотя в 1924 году на переизбрании окружного судьи он потерпел неудачу, в 1926 и 1930 году он всё же был избран им.
В 1934 году Трумэн был избран сенатором США. Он был сторонником «нового курса», предложенного Рузвельтом. В 1940 году он возглавил чрезвычайный комитет по исследованию программы вооружения федерального правительства.
В ноябре 1944 года Франклин Рузвельт перед президентскими выборами остановился на кандидатуре Трумэна на пост вице-президента. Демократическое партийное руководство решительно высказывалось против повторного избрания вице-президента Генри Уоллеса. 20 января 1945 г. начался четвёртый срок Рузвельта. Трумэн вступил в полномочия вице-президента, а уже 12 апреля 1945 г., когда Рузвельт умер, Трумэн стал президентом США.
Когда Трумэн стал президентом США, он столкнулся со сложной ситуацией — в Европе завершался разгром нацистской Германии, а отношения с СССР ухудшались.
Трумэн считал, что Рузвельт на конференции в Ялте пошёл на слишком большие уступки Сталину. Возникли разногласия по поводу освобождения Европы и особенно Восточной Европы. 24 июля Трумэн уведомил Сталина, что он создал атомную бомбу, не говоря об этом прямо. Он надеялся, что война с Японией будет окончена до того, как СССР объявит ей войну. В своём потсдамском дневнике президент писал: «Мы разработали самое ужасное оружие в истории человечества… Это оружие будет применено против Японии… так, чтобы военные объекты, солдаты и моряки были целями, а не женщины и дети.
Даже если японцы дикие — беспощадны, жестоки и фанатичны, то мы, как руководители мира, для общего блага не можем сбросить эту ужасную бомбу ни на старую, ни на новую столицу». В августе 1945 года Трумэн был инициатором атомной атаки Хиросимы и Нагасаки. После этого войска США оккупировали Японию. После войны отношения между СССР и США стали ухудшаться. 5 марта 1946 бывший тогда в США Уинстон Черчилль получил приглашение Вестминстерского колледжа в Фултоне прочитать лекцию о «мировых делах». Черчилль выставил условие, что Трумэн должен сопровождать его в Фултон и присутствовать при речи, которую он произнесёт. 12 марта 1947 года Трумэн провозгласил свою доктрину, которая предполагала помощь Турции и Греции для того, чтобы спасти их от «международного коммунизма». Это было одним из ключевых событий начала холодной войны.
В 1947 году был разработан план Маршалла, который предполагал восстановление экономик европейских стран на определённых условиях. В программе участвовали 17 стран.
План реконструкции, выработанный на встрече участников европейских государств, был обнародован 5 июня 1947 года. Предлагалась такая же помощь СССР и его союзникам, но Советский Союз отказался от участия.
План действовал четыре года начиная с апреля 1948 года. Во время этого периода 13 миллиардов долларов экономической и технической помощи было выделено чтобы помочь восстановлению европейских стран, объединившихся в Организацию Европейского Экономического Сотрудничества. Трумэн был сторонником создания военного блока НАТО. Он предлагал это сделать для того, чтобы остановить экспансию Советского Союза в Европе. 4 апреля 1949 года США, Канада, ряд европейских стран и Турция подписали договор о создании нового военного альянса.
1 октября 1949 года Мао Цзэдун провозгласил Китайскую Народную Республику. Свергнутый Чан Кайши бежал на остров Тайвань под прикрытием войск США. С их ведома Тайвань устраивал военные налёты на китайские города, пока в районе города Шанхай не была размещена советская группировка ВВС.
В 1945 году Хо Ши Мин во Вьетнаме провозгласил на освобождённой территории независимую Демократическую Республику Вьетнам (ДРВ). Однако Франция начала колониальную войну против Вьетнама.
После того, как в 1950 году ДРВ была официально признана СССР и Китаем, США начали оказывать значительную военно-экономическую помощь Франции. В 1950 году Франции было выделено 10 млн долларов, в 1951 — еще 150 млн долларов.
25 июня 1950 года северокорейская армия начала наступление на Южную Корею. Практически сразу в войну вмешались США, сумев заручиться при этом поддержкойООН. Понеся тяжёлые поражения в первый месяц, в дальнейшем американские войска сумели остановить продвижение северокорейцев, а в сентябре — начать успешное контрнаступление. От полного уничтожения КНДР была спасена Китаем, отправившем ей на помощь значительные военные силы. После новой серии поражений войск ООН линия фронта стабилизировалась, и в Корее началась позиционная война. Корейская война была одним из важнейших событий во внешней политике США первой половины 1950-х годов. Её затягивание и ставшая очевидной к 1952 году бесплодность самым негативным образом отразились на политическом рейтинге Трумэна, не баллотировавшегося на очередных президентских выборах.
Победа на них кандидата от республиканцев Дуайта Эйзенхауэра была во многом обусловлена его обещаниями прекратить боевые действия в Корее. Главным образом в связи с Корейской войной Трумэн остался в истории США как президент, имевший самый низкий рейтинг во время пребывания на посту. В период президентства Трумэна оставались напряжёнными отношения с профсоюзами. В 1947 году был принят известный закон Тафта — Хартли, существенно ограничивающий право на забастовку. В том же году Трумэн предпринимает первые попытки десегрегации, что вызывает раскол в Демократической партии и появление группы диксикратов.
Была принята программа обеспечения безопасности страны, в сенате влиянием пользовался Джозеф Маккарти, который считал, что коммунисты проникли в правительство, что привело к значительному ущемлению гражданских прав и свобод и травле коммунистов (маккартизм). В 1948 году Трумэн представил программу «Справедливый курс», которая предусматривала контроль цен, кредитов, промышленных продуктов, экспорта, зарплат и квартирных плат.
Однако Конгресс контролировался республиканцами, которые были против этого. На протяжении своего срока он противостоял Конгрессу и накладывал вето, если то казалось ему неправильным.
1 ноября 1950 года двое пуэрториканцев, Гриселио Торресола и Оскар Колаццо пытались убить Трумэна в его собственном доме. Однако они не смогли проникнуть в его дом — Торресола был убит, а Колаццо ранен и арестован. Последний был приговорён к смертной казни на электрическом стуле, однако в последний момент Трумэн заменил ему казнь пожизненным заключением.
В 1952 году Трумэн не выдвигал свою кандидатуру на выборах 1952 года. Президентом страны стал Дуайт Эйзенхауэр. В 1957 году в Индепенденсе Трумэн открыл свою библиотеку. В 1964 году президентом стал Линдон Джонсон, который осуществил многие планы Трумэна.
Cкончался Трумэн в 7.50 утра 26 декабря 1972 года от пневмонии в Канзас-Сити. Похоронен во дворе Библиотеки Трумэна. Через 34 года в этот же день умер другой президент США — Джеральд Форд.
