Немецкий математик, астроном, физик и философ, член Берлинской (с 1765) и Мюнхенской (с 1771) АН. Родился в Мюльхаузене. Занимался самообразованием. Был учеником портного, бухгалтером, домашним учителем. Вместе со своими учениками посетил Гёттинген, Утрехт, Париж, Марсель, Турин. Жил в Аугсбурге, Мюнхене, Эрлангене, Лейпциге. С 1765 — член Строительной администрации Пруссии и экономических комиссий Берлинской АН.

Основные исследования посвящены геометрии, алгебре и механике. Работал над теорией параллельных, теорией конических сечений. Доказал (1766) иррациональность числа я. Ввел тригонометрические функции синус и косинус. Занимался также теорией перспективы, начертательной геометрией, сферической тригонометрией, теорией алгебраических уравнений. Разработал математические основания построения географических карт В механике исследовал теорию трения и учение о движителях. Усовершенствовал некоторые методы геодезии. Ряд работ по физике.