Людвиг ван Бетховен родился в декабре 1770 года в городе Бонн в семье музыканта. Его отец Иоганн был певцом в придворной капелле. Дед будущего композитора был родом из Голландии, отсюда приставка «ван» перед фамилией Бетховена. Отец композитора хотел сделать из сына второго Моцарта и стал обучать игре на клавесине и скрипке. В 1778 году в Кёльне состоялось первое выступление мальчика. Однако чудо-ребенком Бетховен не стал, отец же перепоручил мальчика своим коллегам и приятелям. Один обучал Людвига игре на органе, другой — на скрипке.
Бетховен вырос в нищете. Отец пропивал свое скудное жалованье. 
Одаренность юноши, его жадность к музыкальным впечатлениям, пылкая и восприимчивая натура привлекли внимание некоторых просвещенных боннских семейств, а блестящие фортепианные импровизации обеспечили ему свободный вход в любые музыкальные собрания. Особенно много сделало для него семейство Бройнинг, которое взяло опеку над неуклюжим, но оригинальным молодым музыкантом. Доктор Ф.Г.Вегелер стал ему другом на всю жизнь, а граф Ф.Е.Г.Вальдштейн, его восторженный почитатель, сумел убедить эрцгерцога послать Бетховена для учения в Вену.
В 1780 году в Бонн приехал органист и композитор Кристиан Готлиб Нефе. Он стал настоящим учителем Бетховена. Нефе сразу понял, что у мальчика талант. Он познакомил Людвига с «Хорошо темперированным клавиром» Баха и произведениями Генделя, а также с музыкой старших современников: Ф. Э. Баха, Гайдна и Моцарта. Благодаря Нефе, было издано и первое сочинение Бетховена — Вариации на тему марша Дресслера. Бетховену в то время было двенадцать лет, и он уже работал помощником придворного органиста.
Бетховен изучал несколько языков, пытался сочинять музыку. После смерти матери в 1787 году он взял на себя материальные обязанности семьи, играя в оркестре.
Бетховен начал сочинять музыку, но не спешил печатать свои произведения. Многое написанное в Бонне впоследствии было им переработано. Из юношеских сочинений композитора известны три детские сонаты и несколько песен, в том числе «Сурок».
Слушая университетские лекции, он познакомился в Бонне с Гайдном. Бетховен решает брать у него уроки. Для этого он переезжает в Вену. После некоторых попыток Гайдн направляет Бетховена на занятия к Альбрехтсбергеру. 
Виртуозная игра на пианино приносит Людвигу первую славу. В Вене были написаны знаменитые в будущем сочинения: Лунная соната Бетховена, Патетическая. В последующие годы он активно сочиняет новые произведения: первую и вторую симфонии, «Творение Прометея», «Христос на Масличной горе». 
Однако дальнейшее творчество Бетховена было осложнено развитием болезни уха. Композитор уединяется в городе Гейлигенштадте. Там он работает над третьей – «Героической» симфонией. 
Полная глухота отделяет Людвига от внешнего мира. Однако даже это событие не может заставить его прекратить сочинять. По мнению критиков, третья симфония Бетховена полностью раскрывает его величайший талант. Опера «Фиделио» ставится в Вене, Праге, Берлине. 
В 1802-1812 Бетховен с особым желанием и рвением писал сонаты. Тогда были созданы целые серии произведений для фортепиано, виолончели. Слава и популярность композитора в эти годы были очень велики. Даже власть, не смотря на его откровенные свободолюбивые мысли, не смела трогать музыканта. 
В творчестве Бетховена классическая музыка достигла своей вершины. И не только потому, что Бетховен сумел воспринять все лучшее из того, что уже было достигнуто. Современник событий французской революции конца XVIII века, провозгласившей свободу, равенство и братство людей, Бетховен сумел показать в своей музыке, что творцом этих преобразований является народ.
После 1812 года творческая активность композитора на время падает. Однако через три года он начинает работать с прежней энергией. В это время созданы фортепианные сонаты с Двадцать восьмой по последнюю, Тридцать вторую, две сонаты для виолончели, квартеты, вокальный цикл «К далёкой возлюбленной». Много времени уделяется и обработкам народных песен. Наряду с шотландскими, ирландскими, уэльскими, есть и русские. Но главными созданиями последних лет стали два самых монументальных сочинения Бетховена — Торжественная месса и Девятая симфония с хором.
Девятая симфония была исполнена в 1824 году. Публика устроила композитору овацию. Бетховен стоял спиной к залу и ничего не слышал, тогда одна из певиц взяла его за руку и повернула лицом к слушателям. Люди махали платками, шляпами, руками, приветствуя композитора. Овация длилась так долго, что присутствовавшие тут же полицейские чиновники потребовали её прекращения. Подобные приветствия допускались только по отношению к особе императора.
Несмотря на глухоту, композитор продолжает быть в курсе не только политических, но и музыкальных новостей. Он читает (то есть слушает внутренним слухом) партитуры опер Россини, просматривает сборник песен Шуберта, знакомится с операми немецкого композитора Вебера «Волшебный стрелок» и «Эврианта». Приехав в Вену, Вебер посетил Бетховена. После смерти младшего брата композитор взял на себя заботу о его сыне. Бетховен помещает племянника в лучшие пансионы и поручает своему ученику Черни заниматься с ним музыкой. Композитор хотел, чтобы мальчик стал учёным или артистом, но его привлекало не искусство, а карты и бильярд. Запутавшись в долгах, он совершил попытку самоубийства. Попытка эта не причинила особого вреда: пуля лишь чуть оцарапала кожу на голове. Бетховен очень переживал по этому поводу. Здоровье его резко ухудшилось. У композитора развивается тяжёлое заболевание печени.
Бетховен скончался в Вене 26 марта 1827 от воспаления легких, осложненного желтухой и водянкой. Свыше двадцати тысяч человек шло за его гробом.