Канадский физик и физикохимик, чл. Канадского королевского общества (с 1939), его президент в 1966— 1967. Р. в Гамбурге (Германия). Окончил технической институт в Дармштадте (1927). Работал в Геттингенском (1928—1929) и Бристольском (1929—1930) университетах. технической институте в Дармштадте (1930—1935). В 1935 эмигрировал в Канаду. Был профессор Саскачеванского университета (1935— 1945). В 1945—1948 работал в Чикагском университете (США), а 1949 в Национальном исследовательском центре в Оттаве.

Основные работы посвящены спектро­скопии молекул. Изучал (1929— 1930) спектры двухатомных моле­кул, оксида углерода, кислорода, фосфора. Определил (1930) энер­гию диссоциации молекулы кислорода O₂. Изучал (1932—1935) электронные спектры, электрон­ную структуру и геометрию моле­кул и особенно свободных радика­лов — СО, СN, ВN и СН. По квадрупольному спектру поглощения нашел (1933—1935) молекулярный водород в атмосфере планет. По­строил (1946—1947) абсорбцион­ную камеру длиной 75 футов, что дало возможность изучать спектры поглощения атмосфер планет. Идентифицировал (1946— 1948) спектры молекул СО₂, СО, N0, С₂Н₂и СН₄. Исследовал (1950— 1970) спектры свыше 30 свободных радикалов, используя методы пос­лесвечения, непрерывного фотолиза и импульсного фотолиза. Интер­претация этих спектров в большой мере способствовала выяснению структуры молекул вообще. Нобелевская премия (1971).

Один из основоположников термо­химии. Выдвинул (1840) положе­ние, согласно которому величины тепловых эффектов реакции могут служить мерой хим. сродства. Отк­рыл (1840) основной закон термо­химии — закон постоянства кол-ва теплоты, согласно которому тепло­вой эффект реакции зависит только от начального и конечного состоя­ний реагирующих веществ, а не от числа стадий процесса (закон Гесса). Установил (1840), что при смеше­нии нейтральных солевых растворов тепловой эффект отсутствует (за­кон термонейтральности). Показал, что при нейтрализации грамм-экви­валента любой сильной кислоты силь­ным основанием всегда выделяется одинаковое кол-во теплоты. Открыл (1830—1834) четыре новых минерала — вертит, уваровит, гид­роборацит и фольбортит и опре­делил их состав. Предложил (1833) способ получения теллура из теллурида серебра — минерала, ко­торый был им впервые изучен. В его честь теллурид серебра на­зван гесситом.

Автор учебника «Основания чистой химии» (1831), выдержавшего 7 изданий. Впервые в России пред­ложил (1849) систематику хим. элем. Открыл (1837) сахарную кислоту.