Немецкий химик-технолог. Родился в Гольдшмидене (близ Бреслау). Учился в университетах Бреслау и Лейпцига (докт. философии, 1907). В течение года совершенствовал образование у В. Ф. Г. Нернста в Берлинском университете и у Ф. Габера в Высшей технической школе в Карлсруэ. В 1910 создал на свои средства хим. лабораторию в Высшей технической школе в Ганновере. В 1914 принял предложение присоединить эту лабораторию к заводам фирмы «Гольдшмидт» в Эссене и стал предпринимателем (построил ряд заводов по получению жидкого топлива гидрогенизацией угля). В 1921 переехал в Гейдельберг и занялся исследованиями, связанными с производством гидролизного спирта и кормового сахара из древесины. В 1938 оставил научную работу и занимался только производственной деятельностью в концерне «И. Г. Фарбениндустри». В конце второй мировой войны работал в Австрии, затем в Испании и Аргентине.
Основные работы посвящены химии высоких давлений и химии древесины. Разработал (1913) способ получения жидких моторных топлив каталитическим гидрированием при высоких давлениях и температурах смеси, состоящей из измельченного угля, смолообразных отходов производства кокса и генераторного газа (во время второй мировой войны концерном «И. Г. Фар-бениндустри» было организовано промышленное производство синт. бензина по этому способу с применением катализаторов). Предложил (1917) Совместно с Э. Хеглундом способ гидролиза целлюлозы с использованием соляной кислоты, приводящий к получению Сахаров, пригодных для спиртового брожения. На основе разработанной ими технологии был пущен (1935) спиртовой завод в Рейнау.
Нобелевская премия (1931, совместно с К. Бошем).