Английский мореплаватель, организатор экспедиций с целью грабежа и открытий, один из руководителей разгрома «Непобедимой армады», поэт, драматург, историк, покровитель искусств, ботаник, химик. В 1580-е гг. был фаворитом Елизаветы 1. Пытался организовать английскую колонию в Северной Америке (Виргиния). Последний из искателей Эльдорадо. Его именем названы: залив на восточном побережье Южной Каролины, графство в Западной Виргинии, города в штатах Миссисипи и Южная Каролина.

О детстве и юности сэра Уол­тера Рэли сохранились лишь от­рывочные сведения. Даже год его рождения достоверно неизвестен. Считают, что он появился на свет в 1552 или 1554 г. в Хейс-Бартоне (Девоншир). Отец его проис­ходил из древнего рода, извест­ного еще во времена Генриха I. Известно, что в 1568 г. отец от­правил Уолтера в Оксфорд для завершения образования, но уже в следующем году юноша, вдох­новленный примером братьев, отправился во Францию на помощь гугенотам. Гораздо позже, уже в тюрьме, про­славленный государственный деятель ушедшей елизаве­тинской эпохи напишет: «Величайшим и самым ужасным бедствием, которое может поразить любую страну, явля­ется гражданская война...» В Англию Рэли вернулся при­мерно в 1576 г. и поступил в «Инне оф Корт» — учебное заведение для дворянских детей, дававшее юридическую подготовку. Но и здесь его привлекало иное. Одаренная натура требовала другого выражения, и Уолтер занялся поэзией. К этому же времени относятся и его первые идеи, связанные с открытиями: плавания Фробишера и Дрейка тревожили воображение и побуждали к действию.

19 ноября 1578 г. Рэли ушел в плавание в составе экс­педиции сэра Хэмфри Гилберта на поиски северо-запад­ного прохода. Путешествие оказалось неудачным: один за другим корабли бесславно возвращались к родным бере­гам. В конце концов плавание продолжил только видав­ший виды «Фолкон». которым и командовал Рэли. Шесть месяцев еще неопытный мореплаватель находился в Ат­лантике, пережил множество опасных приключений, не раз вступал в сражения с испанскими кораблями.

В последующие годы судьба препятствовала развитию его наклонностей к путешествиям. Сначала Рэли на полто­ра года отвлекло восстание в Ирландии, а в 1581 г. он уже вошел в ближайшее окружение королевы. Об их встрече сложено немало легенд. Одна из них рассказывает о том, как Елизавета, идя по дворцовому саду, остановилась в за­мешательстве перед лужей: молодой красавец сбросил с себя роскошный плащ, и королева прошла по нему, не замочив ног. Более вероятно, что Рэли представил Ее Величеству кто-то из ближайшего окружения — граф Лестер, лорд Берли или Уолсингем. Но как бы то ни было, а 48-летняя ко­ролева не на шутку увлеклась молодым поэтом и героем нескольких военных кампаний. По всей видимости, имен­но она много лет препятствовала Рэли отправиться в дли­тельное путешествие. Тем не менее в начале 1580-х годов Рэли поддержал Хэмфри Гилберта в организации экспеди­ции для поисков северо-западного прохода и основания колонии на Ньюфаундленде. Организовал экспедиции Ри­чарда Гранвилля, Ральфа Лейна и Чарльза Уайта в Вирги­нию, а возможно, и сам намеревался принять в них учас­тие. Он же был и инициатором создания там колонии.

В конце 1580-х годов внимание Рэли переключилось на борьбу с Испанией, которая вела подготовку к прямому нападению на Англию, создав невиданный по размерам флот — «Непобедимую армаду». После ее разгрома он пла­нировал взятие Лиссабона, экспедицию небывалых мас­штабов по захвату испанского «золотого флота». Казалось, судьба благоволила к этому необыкновенному человеку. Но стоило ему жениться по любви на фрейлине королевы, Элизабет Трокмортон, как мстительная Елизавета в июле 1591 г. заключила молодоженов в Тауэр без предъявления обвинения. 13 декабря 1592 г. супруги получили свободу и весь следующий год уединенно прожили в замке Шерборн, фактически в ссылке.

И тут Рэли вспомнил рассказ испанца дона Сармиенто де Гамбоа, взятого в плен в 1586 г., о стране Эльдорадо в бассейне р. Ориноко. Пленник, в свою очередь, ссылался на свидетельство какого-то Хуана Мартинеса. Обуреваемый желанием вернуться к активной жизни, Рэли решил ис­пользовать легенду для того, чтобы вырваться из забвения. Он отправился в Лондон, где страстно пропагандировал проект поисков Эльдорадо и наконец нашел желающих финансировать экспедицию. В декабре 1594 г. Рэли полу­чил и королевский патент, который разрешал брать во вла­дение любые территории, которыми не владеют христиан­ские монархи, и «досаждать» всеми возможными средствами королю Испании. Но ни дружеских наставлений, ни доб­рых пожеланий в документе не было. Не поддержала коро­лева экспедицию ни кораблями, ни оружием, ни деньгами.

Тем не менее 6 февраля 1595 г. флотилия покинула Пли­мут, У берегов Америки, изрядно поплутав в хитросплете­ниях дельты Ориноко, с помощью взятого в заложники индейца-проводника 22 мая англичане вошли в неизвест­ную реку, названную ими рекой Святого Креста. Русло ее было капризным, а по берегам не было селений, где можно было бы пополнить запасы продовольствия. В довершение всего вода кишела крокодилами, а климат был неперено­сим для непривычных европейцев. На пятнадцатый день плавания путники увидели горные цепи и решили, что до­стигли вожделенного Эльдорадо. По дороге Рэли расспра­шивал туземцев о таинственной стране в горах и наслушал­ся невероятных рассказов. Там якобы жили люди без голов, у которых глаза на плечах и рты в середине груди. На юго- востоке по берегам великой реки, по словам индейцев, оби­тало племя воинственных амазонок, которые владели не­сметными сокровищами. Рэли поинтересовался, могут ли англичане завоевать Эльдорадо, и получил ответ, что это возможно при помощи местных жителей. Учитывая, что отряд малочислен, а порох и пули на исходе, реалистиче­ски мыслящий начальник экспедиции решил не рисковать, а вернуться через год, тщательно подготовленным. Полная впечатлений, с образцами минералов флотилия двинулась в обратный путь. Предварительно совершили небольшой поход вдоль северного берега южноамериканского матери­ка, разграбили испанские поселения Рио-де-ла-Ача и Сан- та-Марта, а потом взяли курс к британским берегам и в сен­тябре 1595 г. прибыли в Англию.

На родине Рэли встретили прохладно. Многие даже не верили в то, что он побывал в Южной Америке. Приве­зенные камни не имели никакой ценности. Большое впе­чатление произвела лишь написанная вскоре книга о пу­тешествии. Но королева по-прежнему хранила молчание.

Тем не менее в следующем году Рэли посылал два ко­рабля, пытаясь колонизировать страну. Однако усиливша­яся вражда между Англией и Испанией снова помешала реализации его планов. Пришлось принимать активное уча­стие в подготовке английской эскадры и боях с испанским флотом. Рэли сыграл важную роль в разгроме испанцев и захвате Кадиса, однако королева так и не смягчилась. Годы шли, Рэли продолжал борьбу с Испанией, а тем временем его приятель, новый фаворит Елизаветы, граф Эссекс плел интриги. Готовясь поднять оружие против королевы, он вступил в переписку с шотландским королем Яковом VI, сыном Марии Стюарт и наследником английского престо­ла. Он сообщил ему о заговоре в пользу испанской инфан­ты — возможной преемницы Елизаветы. Среди руководи­телей заговора, по словам Эссекса, был Рэли. Эссекс был казнен, в марте 1603 г. умерла королева, Яков стал королем Англии и... не забыл письма Эссекса. Мстительный король посадил Рэли в Тауэр и приговорил его к казни, которая была отсрочена на неопределенное время. В заточении быв­ший всесильный фаворит провел 13 лет. Здесь он писал политические трактаты и «Историю мира» — колоссальный труд, который должен был охватить период от Сотворения Мира. В Тауэре не оставляли его и мысли о новом путеше­ствии. Он обещал королю привезти несметные сокровища Эльдорадо.

19 марта 1616 г. Тайный совет сообщил Рэли о том, что король разрешил подготовку новой экспедиции. Но только 30 января 1617 г. поступило распоряжение о его «полном освобождении». Через несколько дней после выхода из тюрьмы Рэли за 500 фунтов стерлингов купил новое судно, пророчески названное им «Судьба», и начал готовиться к отплытию. Но обвинения в государственной измене не были сняты. На экспедиционном патенте Яков собственноручно приписал «Находящемуся под властью закона».

12 июня эскадра из 5 кораблей покинула Плимут, а 10 октября отряд из 400 человек во главе с Кеймисом двинулся в глубь лесов Ориноко. Рэли остался на кораб­ле. Подорванное в тюрьме здоровье давало о себе знать. Кеймис же нарушил все планы и инструкции и привел экспедицию к катастрофе.

Вместо того чтобы искать золотые прииски, он стал вести неудачные боевые действия с испанскими колони­альными войсками. В стычке с испанцами погиб сын Рэли, Уот. Капитаны вышли из повиновения, а Кеймис покон­чил с собой. Покинутый всеми, Рэли на своем корабле «Судьба» вернулся на родину.

Для сохранения мира с Испанией король велел схва­тить Рэли, и 29 октября 1618 г. в Лондоне по приговору почти двадцатилетней давности он был казнен как госу­дарственный преступник.

Уолтер Рэли был одной из самых колоритных и харак­терных фигур английского Ренессанса, а его книга «От­крытие Гвианы», впервые опубликованная в 1596 г., по сей день читается с огромным интересом (русский пере­вод вышел в 1962 г. в Москве).