Немецкий химик-органик. Родился в Берлине. Учился в Тюбингенском (до 1916) и Марбургском (1923—1926) университах. До 1932 работал в Марбургском университете, в 1932— 1937 проф. Высшей технической школы в Браунгшвейге, в 1937—1944 Фрейбургского, в 1944—1956 Тюбингенского и с 1956 Гейдельбергского университетов (с 1967 почетный проф.) Исследования посвящены синтезу сложных и труднодоступных орг. соед. Методом литийгалогенного обмена получил (1938) различные литийорганические соединения, в том числе о-литийфторбензол. Выдвинул (1942) гипотезу об образовании в реакциях с участием о-литийфторбензола промежуточного короткоживущего соед.— дегидробензола и в последующем подтвердил его сущест-вование, синтезировал на его основе многоядерные ароматические соед., в частности полимеры бензола. Показал, что циклы, содержащие а—b высоконепредельные связи, склонны образовывать полимеры трубчатой или спиралеобразной структуры.
Открыл (1942) перегруппировку простых эфиров в спирты под действием фениллития (перегруппировка Виттига). Получил (1945) соед., явившееся первым представителем класса илидов — биполярных ионов, в которых положительно заряженный ониевый атом (азота, фосфора и т. п.) ковалентно связан с отрицательно заряженным атомом углерода. Синтезировал (1952) пентафенилфосфор. Осуществил (1958) многостадийный синтез фенантренов восстановлением эфиров замещенных 2,2-лифенилкарбоновых кислот. Открыл (1954) реакцию получения олефинов из карбонильных соед. и алкилиденфосфоранов (реакция Виттига). Открыл (1954) реакцию присоединения фосфинметилиденов к альдегидам и кетонам по двойной углерод-кислородной связи. Синтезировал (1956) триптицен. Доказал (1960—1961) промежуточное образование циклоалкинов С5-С7 при окислении соответствующих бисгидразонов в присутствии высокоактивных компонентов реакции Дильса — Альдера (фенилазида и 2,5-дифенил-3,4-6ензофурана). Установил (1971) методом ЯМР строение ароматического пропеллана.
Член ряда акад. наук и научных обществ. Нобелевская премия (1979 совместно с Г. Ч. Брауном).
