Советский ботаник, генетик и селекционер, академик АН СССР (с 1929), академик ВАСХНИЛ (с 1929), ее президент в 1929 -1935 и вице- президент в 1935-1940, академик АН УССР (с 1929). Родился в Москве. Окончил Московский cельскохозяйственный институт (1911). Работал там же под руководством Д. Н. Прянишникова. В 1917-1921- профессор Саратовского университета, в 1921 переехал в Петроград, где заведовал Отделом прикладной ботаники и селекции, в 1924 -1940 - директор Всесоюзного института прикладной ботаники и новых культур (с 1930 -ВИР), одновременно в 1930 -1940 - директор Генетической лаборатории, преобразованной затем в институт генетики АН СССР.
Основные научные работы посвящены вопросам генетики, селекции и формообразования растений. Возглавлял и направлял работы по реорганизации сельского хозяйства в стране. Способствовал развитию cельскохозяйственной науки, в частности генетики и селекции растений, был инициатором создания новых научно-исследовательский институтов. Организатор и руководитель (1920-1940) многочисленных экспедиций по изучению мировых растительных ресурсов. Осуществил экспедиции в Иран, Афганистан, страны Средиземноморья, Эфиопию, Японию, Корею, страны Сев., Центр, и Юж. Америки. Много путешествовал по СССР. Установил (1926) очаги формообразования, или центры происхождения, культурных растений, обосновал эколого-географические принципы селекции и создания исходного материала для селекции. Под его руководством и при его участии в СССР была создана хранящаяся в ВИРе мировая коллекция культурных растений, насчитывающая более 300 тыс. образцов. Материалы экспедиций дали возможность впервые в СССР заложить экспериментальные географические посевы культурных растений, изучить их изменчивость и дать им селекционную оценку. Создал (1919) учение об иммунитете растений к инфекционным заболеваниям. Сформулировал (1920) закон гомологических рядов в наследственной изменчивости. В книге «Селекция как наука» (1934) теоретически обосновал принципы селекции растений. Его работы сыграли большую роль в решении таких важнейших для народного хозяйства СССР задач, как введение новых культур, продвижение земледелия в северные районы страны и Заполярье, освоение горных районов, пустынь, сухих и влажных субтропиков. Характерной чертой исследований Вавилова были широта и глубина теоретических обобщений. Его огромное литературное наследие является достоянием мировой науки . По инициативе и под редакцией Вавилова было начато издание многотомного труда «Культурная флора СССР». Создал советскую школу ученых-растениеводов, генетиков и селекционеров.
Президент Всесоюзного географического общества (1931-1940), член Лондонского королевского общества, Индийской национальной АН и многих других академий наук. Премия им. В. И.Ленина (1926). Золотая медаль им. Н. М. Пржевальского АН СССР (1925). Президиумом АН СССР учреждена (1965) премия им. Н. И. Вавилова. Президиумом ВАСХНИЛ учреждена (1968) Золотая медаль им. Н. И. Вавилова.
Его имя присвоено Всесоюзному обществу генетиков и селекционеров (1967) и ВИРу (1967).
