Английский физик, член Лондонского королевского общества (с 1903), его президент в 1925 -1930. Родился в Спринг-Броуве (ныне Брайтуотер) в Новой Зеландии. Окончил Кентерберийский колледж Новозеландского университета в Крайстчерче (1894), В 1895 1898 работал в Кавендишской лаборатории Кембриджского университета под руководством физика Дж. Дж . Томсона. 1898 -1907 проф. Мак-Гиллского университета в Мон­реале (Канада), в 1907- 1919 — Манчестерского университета. С 1919 профессор Кембриджского университета и директор Кавендишской лаборатории. Один из основателей учений о ра­диоактивности, ядерной физики в представлений о строении атомов. Показал (1899), что уран испуска­ет два вида лучей, и назвал их α- и β-лучами. Открыл (1900) совместно с Р. Оуэнсом эманацию тория (то­ром)» Совм. с Ф. Соддм разработал (1902) Основные положения теории радиоактивного распада. Совм. с Содди открыл (1902) новый радиоэле­мент торий-Х (ради й-224) и дока­зал хим. инертность эманаций ра­дия и тория. Совместно с Содди дал четкую формулировку (1903) зако­на радиоактивных превращений, выразив его в матем. форме, и ввел понятие «период полураспада». Совм. с немецким физиком Г. Гей­гером доказал (1908), что α-частицы являются дважды ионизирован­ными атомами гелия. Изучил рас­сеяние α~частиц атомами различных элем, и предложил (1911) плане­тарную (ядерную) модель атома. Показал (1914) совм. с Е. Андраде идентичность рентгеновских спект­ров RаВ и свинца, доказав этим равенство порядковых номеров у изотопов данного элем. Бомбарди­ровал (1919) α-частицами атомы азота, осуществив первое искусст­венное превращение элем, (азота в кислород). Предсказал (1920) су­ществование и возможные свойства нейтрона, существование атома во­дорода с массой 2 (дейтерия) и предложил называть ядро атома водорода протоном. Совм. с Дж. Чедвиком изучал (1920-) превраще­ние легких элем, (до калия включи­тельно) под действием природных α-частиц. Создал большую школу физиков.

Президент Британской ассоциации содействия развитию науки (1923). Член мн. акад. наук и научных обществ. Иностранный почетный член АН СССР (с 1925). Нобелевская премия (1908).