Советский ученый в области агрохимии, физиологии растений и растениеводства, академик АН СССР (с 1929), академик ВАСХНИЛ (с 1935). Родился в Кяхте ( Бурятской АССР). Окончил Московский университет (1887) и Петровскую земледельческую и лесную академию (1889). Ученик К. А. Тимирязева. Всю жизнь работал в Петровской земледельческой и лесной академии (с 1895 - профессор), одновременно читал лекции в Московском университете (1891 - 1931), Московском сельскохозяйственном институте (в 1916 - 1917 - директор), на Голицынских высших женских сельскохозяйственных курсах (1909 - 1917) и работал в ряде научно - исследовательских институтов, организованных при его активном участии: институте удобрений и инсектофунгицидов ВАСХНИЛ (1919 - 1948), Всесоюзном институте удобрений, агротехники и агропочвоведения (1931 - 1948), Центральном институте сахарной промышленности ВАСХНИЛ и др. Принимал активное участие в работе Госплана и Комитета по химизации народного хозяйства СССР.
Основные научные исследования посвящены вопросам агрономической химии, азотного питания растений и применения минеральных удобрений в земледелии. Сформулировал (1916) теорию питания растений. Установил общие черты обмена азотистых веществ в растительном и животном мире. Создал общую схему превращения азотистых веществ в растениях, согласно которой аммиак является исходным и конечным продуктом этого процесса. Выяснил роль аспарагина в обмене веществ растений. Доказал, что растения наряду с нитратами могут усваивать аммиачный и аммонийный азот, научно обосновал (1895 - 1899) возможность использования солей аммония и фосфоритов в качестве удобрений. Предложил комбинирование органических и минеральных удобрений. Разработал и обосновал различные методы подкормки, удобрения и изучения питания растений (метод изолированного питания, стерильных культур, текучих растворов), а также методы и приемы физико - химического анализа почв и растений . Ввел (1896) в практику преподавания постановку вегетационных опытов. Автор учебников «Частное земледелие» (1898, 8 - е изд. 1931), «Агрохимия» (1934, 3 - е изд. 1940) и др. Редактор журналов «Известия Московского сельскохозяйственного института» (1899 - 1918) и «Вестник сельского хозяйства» (1902 - 1904).
Вице - президент Московского общества сельского хозяйства (с 1906), почетный член Германской академии естествоиспытателей «Леопольдина» (с 1927), Шведской королевской академии сельского и лесного хозяйства (с 1913), Чехословацкой сельскохозяйственной академии (с 1927), член - корреспондент Парижской АН (с 1946), член Нидерландского (с 1935) и Немецкого (с 1933) ботанических обществ.
Герой Социалистического Труда (1945). Премия им. В. И. Ленина (1926). Государственная премия СССР (1941). Премия им. К. А. Тимирязева АН СССР (1945). Президиум АН СССР учредил Золотую медаль и премию им. Д. Н. Прянишникова.
