Немецкий зоолог. Родился во Франкфурте-на-Майне. Изучал минералогию, химию и зоологию в Карлсруэ (1866), Гейдельберге (1868) и Лейпциге (1869). В 1871-1878 работал в Киле, Франкфурте-на- Майне и в Политехническом институте в Карлсруэ. С 1878 -профессор зоологии и палеонтологии Гейдельбергского университета.

Основные научные работы посвящены цитологии и протистологии. Открыл кариокинез (непрямое деление ядра в клетке), описал (1874) стадии мейотического деления клеток, процесс проникновения сперматозоида в яйцеклетку. Высказал предположение, что наследственные свойства организма заключены в ядре. Выдвинул (1890 -1892) теорию пенистого, или ячеистого, строения цитоплазмы. Для подтверждения ее провел множество опытов с органическими и неорганическими веществами коллоидной природы. Эти работы заложили основы коллоидной химии. Используя гомологический метод, пытался объяснить происхождение асимметрии в строении брюхоногих моллюсков и пятилучевой симметрии иглокожих. В трактовке жизненных явлений стоял на механистических позициях.