Русский физик и первый электротехник, академик (с 1815 г.). Родился в г. Обояне ( Курской обл.). Окончил Харьковский коллегиум (1785 г.). С 1791 г. преподавал в Петербурге, в 1793—1833 гг.— профессор Медико- хирургической академии, в 1810—1827 гг. возглавлял также физический кабинет Петербургской Академии наук.
Физические исследования главным образом в области изучения электрических явлений. Сконструировал в 1802 г. большую гальваническую батарею, состоящую из 2100 медно-цинковых элементов с электродвижущей силой около 1700 в. Исследовал свойства этой батареи как источника тока и показал, что действие ее основано на химических процессах между металлами и электролитом. Осуществил ряд опытов с этой батареей. В частности, открыл в 1802 г. электрическую дугу, на 8 лет раньше англичанина Г. Дэви, и показал возможность использования ее для плавления и обновления металлов и освещения. Петров также обнаружил зависимость силы тока от площади поперечного сечения проводника. Он исследовал электролитическое действие электрического тока и явление электролиза, электропроводность различных веществ, установил важность электроизоляции и использовал покрытие металлического проводника изоляционным слоем. Изучал электрический разряд в вакууме, нашел зависимость его от материала, формы и полярности электродов, расстояния между ними и степени разреженности. Он всесторонне исследовал электризацию тел, показал возможность электризации металлов трением, предложил новые способы электризации тел. Разработал оригинальные конструкции электростатических машин и приборов. Свои исследования в этой области Петров описал в трудах «Сообщение о гальвано-вольтовых исследованиях» (1803 г.) и «Новые электрические опыты» (1804 г.).
Работы Петрова относятся также к изучению физико-химических явлений, эффектов холодного свечения тел, метеорологии и гидротехнике. Активный сторонник кислородной теории горения. Первый из отечественных физиков выполнил пионерские исследования в области люминесценции, изучил явления хемилюминесценции, биолюминесценции и фотолюминесценции и установил различие между ними.
