Американский ученый, общественный деятель, руководитель программы по созданию атомной бомбы. Оставил труды по ядерной физике, квантовой механике, теории относительности, физике космических лучей и теоретической астрофизике.
Имя Роберта Оппенгеймера известно не только специалистам. Для большинства он прежде всего «отец атомной бомбы», впоследствии ставший жертвой кампании по расследованию антиамериканской деятельности. Для современников он стал символом сложности взаимоотношений науки и власти,человеком-противоречием, придумавшим понятие ответственности ученого перед обществом. Как физик Оппенгеймер не сделал таких выдающихся открытий, которые могли бы быть поставлены в один ряд с важнейшими работами А. Эйнштейна, М. Планка, Э. Резерфорда, Н. Бора и других корифеев XX столетия. Однако ему принадлежит немало работ, вызывавших восхищение коллег и выдвинувших его в число крупнейших ученых своего времени.
Джулиус Роберт Оппенгеймер родился в Нью-Йорке 22 апреля 1904 г. в семье еврейского переселенца из Германии, состоятельного торговца тканями. Родители с детства прививали мальчику любовь к живописи, музыке, поэзии и поощряли его интеллектуальную любознательность. В 1921 г. он окончил школу, но на химический факультет университета смог поступить только через год — из-за болезни.
Однако слабое здоровье не помешало Роберту в 1925 г. с отличием окончить Гарвард, пройдя весь курс за три года, и отправиться в Европу для продолжения учебы. Он был принят в Кембриджский университет и начал работать в знаменитой Кавендишской лаборатории под руководством Эрнеста Резерфорда. Здесь он чрезвычайно успешно занимался теоретической физикой.
В Кембридже Роберт познакомился с профессором Гёттингенского университета Максом Борном и по его приглашению переехал из Великобритании в Германию, где в 1927 г. защитил докторскую диссертацию. В эти годы он слушал лекции Э. Шрёдингера, В. Гейзенберга, Дж. Франка и работал вместе с ними в области квантовой механики. Впоследствии Оппенгеймер писал: «Это был период кропотливой работы в лабораториях, решающих экспериментов, дерзких начинаний, множества ошибочных исходных позиций и смутных догадок. Это было время непрерывной переписки, поспешных конференций и дискуссий, критики и блестящих математических импровизаций. Это была эпоха созидания: новые догадки вселяли ужас и энтузиазм одновременно».
Поработав в Лейденском университете и Высшем техническом училище в Цюрихе, в 1929 г. Оппенгеймер возвратился на родину. По совету врачей, которые подозревали у него туберкулез, молодой ученый выбрал для проживания штат Нью-Мексико на западе США.
В течение следующих тринадцати лет он одновременно работал в Калифорнийском технологическом институте в Пасадене и в Калифорнийском университете в Беркли. Здесь Оппенгеймер стал профессором, предсказал существование позитрона и наличие черных дыр, разработал каскадную теорию космических ливней, сделал первый расчет модели нейтронной звезды и... учился санскриту (восьмой язык, которым он владел) у знаменитого лингвиста А. Райдера.
Со смертью отца в 1937 г. Оппенгеймер стал состоятельным человеком и сделал пожертвования нескольким коммунистическим организациям, которым симпатизировал. Во время гражданской войны в Испании он придерживался левых взглядов, поддерживая республиканцев.
В конце 1930-х гг. физики Альберт Эйнштейн и Лео Силард предупредили президента США об опасности изготовления в Германии атомной бомбы. Тогда же было принято решение о развертывании работ аналогичного характера в Америке. Изначально Оппенгеймер не попал в круг ученых-ядерщиков, поскольку Э. Лоренц, директор радиационной лаборатории Калифорнийского университета, опасался его симпатий коммунистам. Узнав об этом, Роберт вышел из партии и получил возможность собрать в Беркли команду талантливых физиков, среди которых были немецкие эмигранты Эдвард Теллер и Ганс Бизе. Группа занялась проблемой отделения изотопа урана Ц-235 и определением его критической массы.
Летом 1942 г. началась активная фаза работ по созданию атомной бомбы, получившая кодовое название «Проект Манхэттен». Секретную правительственную программу возглавил полковник Лесли Р. Гровс, который хотел назначить Лоренца научным руководителем проекта. Однако тот отказался, и эта должность была предложена 38-летнему Роберту Оппенгеймеру.
Гровс, который характеризовал ученых, работавших над созданием атомной бомбы, как «дорогостоящее сборище чокнутых» признавал, что Оппенгеймер обладал уникальной способностью управлять этим «неуправляемым» коллективом. Физик предложил, чтобы всех ученых объединили в одной лаборатории в тихом провинциальном городке Лос-Аламос, штат Нью-Мексико, неподалеку от фермы, где он жил. К марту 1943 г. закрытый пансион для мальчиков был превращен в строго охраняемый секретный центр, получивший название Лос-Аламосской национальной лаборатории. Штат его сотрудников составил 1,5 тыс. человек, средний возраст которых был 25 лет. Тогда же возник первый конфликт Оппенгеймера с Теллером, считавшего себя обиженным из-за того, что на место главы теоретического отдела был назначен не он, а Ганс Визе.
16 июля 1945 г. было успешно проведено испытание ядерного заряда, а вскоре Оппенгеймеру пришлось вместе с другими членами Временного комитета при президенте Трумэне выбирать объекты для нанесения атомного бомбового удара. И хотя к этому времени многие из его коллег, знакомых с работой Лос-Аламосской лаборатории, активно выступили против варварской бомбардировки Японии, так как ее капитуляция была уже предрешена, руководитель проекта не присоединился к ним. Впоследствии, объясняя свое поведение, он говорил, что полагался на военных и политиков, которые лучше знали реальную обстановку.
В октябре 1945 г. Оппенгеймер покинул пост директора Лос-Аламосской лаборатории и возглавил Институт фундаментальных исследований в Принстоне. Слава его в США и за их пределами достигла кульминации. Газеты все чаще писали о нем в стиле сообщений о кинозвездах Голливуда. Еженедельник «Тайм» поместил его фото на обложке, посвятив ему центральную статью в номере и присвоив титул «отца атомной бомбы». Президент Трумэн наградил его «Медалью за заслуги» — высшим американским орденом. Журнал «Попьюлар микэник» причислил его к «Пантеону первой половины столетия». Многие заграничные высшие учебные заведения и академии присылали ему членские и почетные дипломы...
После испытания атомной бомбы Советским Союзом в 1949 г., Теллер и Лоренц пролоббировали ускорение исследований и скорейшее создание водородной бомбы. Оппенгеймер и возглавляемый им консультативный комитет Комиссии по атомной энергии США категорически высказался против работ над «оружием геноцида». Эта позиция ученых не понравилась американскому правительству.
В мае 1953 г. президент Эйзенхауэр предложил Льюису Страуссу возглавить Комиссию по атомной энергии США. Тот согласился, но с условием, что Оппенгеймер, как потенциально ненадежный, будет отстранен от работы. После своего назначения Страусс инициировал так называемое «дело Оппенгеймера», слушание которого началось 12 апреля 1954 г. Перед специально созданным комитетом безопасности при Комиссии была поставлена задача доказать нелояльность и политическую неблагонадежность ученого. Физика обвиняли не в том, что он сделал, а в том, что он думал, чувствовал и, главное, в том, что он с недостаточным энтузиазмом отнесся к созданию водородной бомбы.
В результате административного разбирательства Оппенгеймер не мог быть осужден ни в уголовном, ни даже в дисциплинарном порядке, так как к этому времени он уже не был сотрудником Комиссии по атомной энергии. Предложение его обвинителей сводилось к тому, чтобы лишить его доступа к атомным секретам. Это автоматически означало отстранение ученого от научной работы.
Процесс был задуман как пощечина Оппенгеймеру и всем его коллегам, которые разделяли его антиправительственную и антимилитаристскую позицию.
Защищаясь от предъявленных ему обвинений, в частности от злобных нападок Теллера, Оппенгеймер убедился в правильности своей позиции. На одном из допросов он сказал: «Главная проблема — не атомная энергия, а сегодняшний день людей. Я ужасаюсь, как быстро падает моральный уровень. Уже никому не кажется страшным, когда уничтожают целые города...»
Процесс продолжался почти четыре недели. Обвиняемому было отказано в доверии, он был признан виновным в том, что «сделал не все, что мог, для создания водородной бомбы», и внесено предложение не оставлять его в дальнейшем в Комиссии по атомной энергии. Однако реакция коллег-физиков на решение «суда» была иной. Федерация американских ученых заявила протест правительству США, а административный совет Института фундаментальных исследований в Принстоне единогласно утвердил Оппенгеймера в должности директора этого научного учреждения.
Находясь на этом посту, Оппенгеймер купил дом на Виргинских островах (в Карибском море) и в свободное время занимался мореплаванием. Так прошло почти 10 лет. В 1963 г. новый состав Комиссии по атомной энергии решил наградить его ежегодной премией имени Э. Ферми за «особый вклад в дело овладения и использования атомной энергии». Присуждение премии (50 тыс. долларов и золотая медаль) было не столько реабилитацией ученого, который в этом не нуждался, сколько реабилитацией самой Комиссии, организовавшей его травлю.
В 1966 г. Роберт Оппенгеймер вышел в отставку и покинул институт. 20 февраля следующего года он скончался в своем принстонском доме. В некрологах, опубликованных в американской прессе, физика снова называли «великим ученым» и «отцом атомной бомбы». Никто и не вспоминал о том, что еще совсем недавно его обвиняли в предательстве национальных интересов и пытались заклеймить как советского шпиона.