Немецкий физик и физикохимик, член Берлинской АН (с 1926). Родился в Бризене (ныне Вомбжезьно, Польша). В 1883—1887 учился в университетах Цюриха, Берлина, Граца и Вюрцбурга. С 1887 ассистент В. Ф. Оствальда в Лейпцигском университете. В 1890—1905 работал в Геттингенском университете (с 1891 проф.), с 1905 —в Берлинском университете и одновременно директор института химии (1905—1922) и директор института эксперим. физики (1924—1933) при этом институте. Основные работы, относящиеся к химии, посвящены теории растворов и хим. кинетике. Развил (1888) теорию диффузии, установив колич. зависимость между скоростью диффузии растворенных веществ, электрической проводимостью и осмотическим давлением. Эта зависимость легла в основу разработанной им (1889) теории гальванического элем. Сформулировал (1890) закон распределения растворяющеГосударственнаяя вещества между двумя р-рителями. Установил (1894) зависимость электролитической диссоциации от диэлектрической проницаемости р-рителя, а также деформацию диэлектриков в электрическом поле. Сконструировал (1897) электрическую лампу накаливания (лампа Нернста). Изучал диссоциацию паров воды и углекислого газа, условия образования карбида кальция. Однако наибольшую известность ему принесли открытие (1906) нового теплового закона (или «третьего начала термодинамики») и работы в обл. низких температур. Разработал (1909—1912) новые методы исследования при низкихтемпературах, создал вакуумный калориметр, произвел измерения теплоемкостей и развил теорию теплоемкости. Занимался (1906) изучением реакции образования оксида азота из элем. Синтезировал (1907) аммиак под высоким давлением на марганцевом катализаторе. Развил диффузионную теорию кинетики гетерогенных хим. процессов на границе раздела фаз. Разработал метод определения диэлектрической проницаемости проводников.
Описал (1920) гидрид лития и исследовал его электролиз в расплаве. Президент Немецкого хим. общества (1908). Член ряда акад. наук. Иностранный член АН СССР (с 1926). Нобелевская премия (1920).