Леб Страусе (по некоторым другим источникам – Лейба Штраусе) родился 26 февраля 1829 года в многодетной еврейской семье в баварской деревушке Баттенхайм в большой (семеро детей) семье Гирша Штраусса. В то время в Германии евреям было запрещено практически всё: и обрабатывать землю, и даже торговать. Юный Лейб, самый младший в семье, мечтал, как только подрастет, уехать к двум своим братьям за океан, которые к тому времени встали, как говорится, на ноги и торговали мануфактурой в Нью-Йорке. Когда Лейбу исполнилось 18, умер от чахотки Гирш Штраусс. И буквально через год с матерью и двумя сестрами Лейб отправился за океан. Там, в Америке, он сразу же сменил имя на "более американское" Ливай (Levi), которое по-русски произносится и как Леви. Он упорно изучал английский язык, помогал братьям в их бизнесе.
Но ему хотелось большей самостоятельности, и он вплотную занялся изучением торгового бизнеса. Для того, чтобы применить уже приобретенные знания, он в 1848 году уехал в Кентукки, где стал работать коммивояжером – разносил булавки, нитки, иголки, крючки, пуговицы, ножницы и т.д. А через год в Калифорнии началась знаменитая «золотая лихорадка», и Лейб-Леви понял: это его шанс. Он прибыл в Сан-Франциско не с пустыми руками: с ним был большой груз холста для тентов, повозок и палаток. Прочная холстина – незаменимый материал для всевозможных времянок. А окрестности Сан-Франциско времен золотой лихорадки напоминали сплошной палаточный городок. Леви Страусс рассчитывал продать холстину и открыть собственный магазин типа "Тысяча и одна мелочь". О снабжении необходимыми для магазина товарами он заранее договорился с оставшимися в Нью-Йорке братьями.
Буквально с корабля Леви отправился в лагерь калифорнийских золотоискателей, где можно было успешно сбыть парусину. Однако в ответ на свое предложение Страусс услышал от одного из старателей:
–У меня от штанов остались две заплаты и три дырки. Какое место твоим тентом прикрыть прикажешь?!
На этой высокой дипломатической ноте Леви побледнел. Идея! Его первое маркетинговое исследование показало, что вовсе не палатки будут пользоваться здесь спросом.Через несколько дней он предложил старателю штаны из того самого холста. Говорят, спроек-тировал и сшил их он сам. Это были прочные брюки, швы которых были усилены двойной строчкой, со множеством карманов. К тому же, их можно было легко стирать в полевых условиях.Страусс быстро понял, что напал на поистине золотую жилу, хотя для этого ему ни минуты не пришлось вкалывать в качестве золотоискателя. Вскоре весь город заговорил о чудо-брюках от Леви (по-английски Levi's), которым сносу нет. Число заказов росло как снежный ком. Леви бросил свою палатку и переехал в настоящий магазин на Сакраменто-стрит, 117. А в 1856 году здесь появилась вывеска: Levi Strauss & Co. В компанию вошли братья Леви Страусса - Джонас и Луис, а также их свояки Дэвид и Уильям. Но лидерство в семейном бизнесе, безусловно, перешло к Леви. Он ездил по лагерям старателей, собирая пожелания клиентов. Одни говорили о необходимости перекроить отдельные части брюк, другие хотели бы получить крепкие петли для ремня, третьи мечтали о герметичных карманах, из которых не просыпался бы золотой песок. Всё это учитывалось при разработке новых моделей. Прототип брюк 1853 года был без задних карманов и без петель для ремня. Постепенно покрой усложнялся, джинсы становились более удобными и функциональными.
Однако помимо коричневой холстины для пошива всё шире используется ткань, которую называли «деним» (сокращение от французского Serge de Nimes). С этой тканью Леви Страусс познакомился еще в Нью-Йорке. Она в огромных количествах поставлялась в Новый Свет: из нее шили комбинезоны для тех, кто трудился на плантациях. Красили ее почти исключительно в цвет индиго. Этот цвет и стал "фирменным" для Леви Страусса.
Миллионером Леви Страусс стал ещё в 1870 году. В 1886 году компания построила в Сан-Франциско свою штаб-квартиру на Бэттери-стрит. Газовое освещение, грузовой лифт, огромный магазин. Наверху – роскошные апартаменты основателя компании. Аналогичное сооружение возвели и в Нью-Йорке.
В том же 1886 году на джинсах Levi’s появляется знаменитый кожаный лейбл с двумя лошадьми, безуспешно пытающимися разорвать брюки. Картинка изображала реальный эксперимент, проведенный в Америке после сообщения машиниста паровоза, который использовал пару джинсов вместо порвавшейся сцепки вагонов и благополучно довел состав до станции.
Конечно, фирма Levi Strauss & Co занималась не только джинсами. Выпускалась и другая одежда, вплоть до ночных сорочек. Но именно благодаря джинсам компания оставалась недостижимой для конкурентов. "Синие штаны с заклепками" хотя и были достаточно дорогими, но продавались по всей Америке, в Мексике, на Гавайях, в Новой Зеландии. Фирма Levi Strauss & Co превращалась в гигантскую империю.
Но прочные, скроенные брюки с пятью карманами и двойным швом еще не были теми самыми джинсами, которые ныне носит весь мир. Золотая лихорадка шла на спад. На смену старателям приходят новые покорители Дикого Запада – ковбои. Именно благодаря легендарным пионерам Запада, джинсы приобрели знакомый нам силуэт. Вот знаменитая 501-я модель: низкий пояс, небрежные складки, медные заклепки – истинно ковбойский стиль, а магические цифры 501 – всего лишь номер очередной партии ткани.
Семьей Леви Страусс так и не обзавелся. Он весь отдавался своему делу. Будучи одним из самых богатых людей страны, вкладывал крупные средства в недвижимость, в различные промышленные и строительные проекты. Занимался и благотворительностью: учрежденная им персональная стипендия в Калифорнийском университете и поныне присуждается наиболее отличившимся студентам.
Умер Леви Страусс 26 сентября 1902 года. В деловом районе Сан-Франциско были приспущены флаги. Все газеты напечатали пространные некрологи. Из жизни ушел человек, внесший огромный вклад в экономическое развитие своей страны. Поскольку детей у Леви Страусса не было, фирма досталась его четверым племянникам. Президентом стал старший из них, Джекоб Штерн
В городке Буттенхейм много лет спустя был открыт музей Леви Страусса, который рассказывал о бедном еврейском мальчике Лейбе и истории создания джинсов.