Французский математик, физик и астроном, адъюнкт Французской АН (с 1773), член Национального института (с 1795). Родился в Бомонан-Ож (Нормандия) в крестьянской семье. Учился в школе бенедиктинцев. Отличался замечательной памятью и способностями, благодаря чему быстро овладел несколькими языками, а также изучил математику и астрономию. В 1766 приехал в Париж, где при помощи Ж. Л. Д'Аламбера получил место профессора в Парижской артиллерийской школе (1775), а затем — экзаменатора Артиллерийского корпуса. После Великой французской революции принимал деятельное участие в реорганизации системы образования во Франции и в создании Высшей нормальной и Политехнической школ. В 1790 был председателем Палаты мер и весов, в 1795 вошел в состав руководства Бюро долгот, в 1799 — министр внутренних дел.
Научные интересы Лапласа были разносторонними. Важнейшие направления его исследований — математика, небесная механика и математическая физика. Математические исследования Лапласа относятся к теории дифференциальных уравнений с частными производными и математической теории вероятностей. Наиболее важны его работы по дифференциальным уравнениям, в частности по интегрированию уравнений с частными производными методом каскадов. Лаплас является одним из создателей математической теории вероятностей, для разработки которой он ввел так называемые производящие функции и применил преобразование, носящее его имя (преобразование Лапласа). Доказал (1812) биномиальный закон распределения вероятностей и первые предельные теоремы теории вероятностей. Систематизировал и усовершенствовал методы и теории, существовавшие до него. Доказал предельную теорему о распределении отклонения частоты появления события при независимых испытаниях от его вероятности (теорема Лапласа). Развил теорию ошибок и метод наименьших квадратов. Разработал теорию шаровых функций. В алгебре доказал важную теорему о представлении определителей суммой произведений дополнительных миноров. Работал над созданием символического исчисления.
Лаплас завершил создание небесной механики на основе закона всемирного тяготения Ньютона. Он доказал, что этот закон полностью поясняет движение планет Солнечной системы, если представить их взаимные возмущения, носящие периодический характер, математическими рядами. Доказал устойчивость Солнечной системы, определяемую тем, что благодаря движению всех планет в одну сторону, малым эксцентриситетам и малым взаимным наклонам их орбит должна существовать неизменяемость средних расстояний планет от Солнца. Открыл причины периодических неравенств в движениях Юпитера и Сатурна и связь между движениями спутников Юпитера (законы Лапласа). Определил условия равновесия кольца Сатурна, доказал, что оно не может быть сплошным. Установил, что причина ускорения движения Луны зависит от периодических изменений эксцентриситета лунной орбиты, и по неравенствам в движении Луны определил сжатие земного сфероида. Разработал теорию приливов и отливов, установил ряд положений теории устойчивости. Результаты его исследований изложены в «Трактате о небесной механике» (т. 1—5, 1798— 1825). Развил и обосновал космогоническую гипотезу И. Канта (гипотеза Канта — Лапласа) о возникновении Солнечной системы.
Почетный член Петербургской АН (с 1802).
