Один из виднейших английских мореплавателей. Руководил тремя кругосветными экспедициями. Открыл множество островов в Тихом океане, Большой Барьерный риф и восточное побережье Австралии, выяснил островное положение Новой Зеландии. Пытался найти Южный материк — Антарктиду. Его имя носят залив возле полуострова Кенай на Аляске, группа островов в Полинезии, пролив между обоими островами Новой Зеландии и др.

27 октября 1728 г. в бедной семье йоркширского батра­ка в деревушке Мартон появился на свет девятый по счету ребенок, впоследствии снискав­ший славу национального героя Англии и укрепивший ее влияние в Тихоокеанском регионе.

Жизнь его была нелегкой, полной неустанного труда и упорства в достижении цели. Уже в семилетнем возрасте мальчик начал работать на Эйри-Гольмской ферме, принадлежавшей помещику Томасу Скоттоу. Он- то и помог способному ребенку получить начальное образование, определив Джеймса в школу на собственные средства.

Через несколько лет Кук в приморском поселке Стей поступил на службу к бакалейно-галантерейному торгов­цу Вильяму Сандерсу, который многие годы спустя утвер­ждал, что даже в юном возрасте будущий путешественник отличался зрелостью суждений и тонким расчетом. Веро­ятно, именно здесь, увидев впервые море, Кук почувство­вал свое истинное призвание, так как через полтора года, намного раньше истечения срока четырехлетнего догово­ра, записался учеником на парусный корабль «Свободная любовь», перевозивший каменный уголь. Любовь к «уголь­щикам» сохранилась у Кука до конца жизни. Он считал эти суда наиболее пригодными для многолетних плава­ний в неизведанных водах.

В 1752 г. умный и властный молодой человек стал по­мощником капитана на корабле «Дружба». В этом звании и застало его начало Семилетней войны, когда его корабль находился в Лондонском порту. После некоторых колеба­ний Кук записался добровольцем в английский военный флот, желая, по его собственным словам, «испытать свое счастье на этом пути». И оно его не подвело. Уже через три года, в 1759 г., Кук получил первый офицерский чин и от­плыл в Канаду на корабле «Меркурий», направленном для ведения военных действий на р. Святого Лаврентия. Здесь ему удалось отличиться, выполнив с риском для жизни промеры в фарватере реки и составив точную карту.

После войны Кук сосредоточился на совершенствова­нии своего образования. Упорно, без чьей-либо помощи он освоил геометрию и астрономию, да так, что глубиной познаний поражал коллег, учившихся в дорогих специ­альных школах. Сам он оценивал свою «ученость» более скромно.

Дальнейшая карьера Кука благодаря его беспримерно­му трудолюбию, уму и проницательности непрерывно шла по восходящей линии. В сентябре 1762 г., принимая уча­стие в военных действиях против французов на Ньюфа­ундленде, он произвел подробную опись бухты Пласентия и топографическую съемку ее берегов, обследовал условия навигации между островом Ньюфаундленд и по­луостровом Лабрадор. Результатом его трудов стали 8 точ­ных карт этих мест.

В 1768 г. Британское адмиралтейство организовало тихоокеанскую экспедицию для наблюдения на Таити за прохождением планеты Венеры через диск Солнца. По­мимо официальной, преследовались и иные цели: пре­пятствовать захвату новых земель другими державами, возобновить создание в регионе опорных пунктов и баз для установления здесь британского контроля. Немало­важное значение придавалось открытию новых богатых земель, развитию торговли «колониальными товарами», в том числе и рабами. Наиболее приемлемой кандидатурой в качестве главы экспедиции оказался не имеющий еще широкой известности, но прекрасно зарекомендовавший себя в профессиональных кругах Джеймс Кук.

Лейтенант сам выбрал на Темзе барк (трехмачтовое судно «Индевор» — «Попытка»), который 30 июня 1768 г.покинув устье Темзы, имея на борту 84 человека команди в январе 1769 г., миновав Мадейру, Канарские о-ва, о-ва Зеленого Мыса, уже обогнул мыс Горн и вышел в Тихий океан. Так началась тихоокеанская эпопея Джейм Кука, обессмертившая его имя и превратившая его в человека-легенду.

13 апреля экспедиция достигла Таити, где 3 июня при ислючительно благоприятной погоде были произведены астрономические наблюдения за Венерой. Отсюда Кук по- ктнул на запад и заново открыл острова Общества, на­гонные так в честь Лондонского научного общества; затем обогнул Новую Зеландию, выяснив, что это двойной остров, и тем самым опровергнув мнение Тасмана, который считал ее частью легендарного Южного материка. Следующими открытиями были обнаружение неизвест-ного ранее восточного побережья Австралии, Большого Барьерного рифа, повторное открытие Торресова пролива. Наконец корабли Кука обогнули мыс Доброй Надежды и в 1771 г. вернулись в Англию, завершив плавание, длившееся 2 года 9,5 месяца. Были составлены точные карты всех обследо­ванных территорий. Таити и близлежащие острова были бъявлены владениями английской короны.

Еще больший резонанс имело второе кругосветное пу­тешествие, продолжавшееся с 1772 по 1775 г. О Куке ста­ли говорить как о новом Колумбе, Васко да Гаме, Магел­лане.

Задача экспедиции связывалась с поисками Южного материка, который вот уже несколько столетий безуспешно разыскивали мореплаватели разных стран. Адмиралтей­ство, находясь под большим впечатлением от успехов Кука, выделило два корабля для разрешения этой сложной за­дачи. Почти три года находились в плавании «Резолюшн» и «Эдвенчер» — новые корабли Кука. Выйдя 13 июня 1772 г. из Плимута, он первым из кругосветных путеше­ственников обследовал всю до того неизвестную часть Тихого океана между 60° и 70° ю. ш., при этом два раза пересек Южный полярный круг и достиг 70°10' ю. ш. Об­наружив огромные айсберги и ледяные поля, Кук пришел к убеждению, что «риск, связанный с плаванием в этих необследованных и покрытых льдами морях, настолько велик, что... ни один человек никогда не решится про­никнуть на юг дальше, чем это удалось мне» и что земли, которые «могут находиться на Юге, никогда не будут ис­следованы». Кук ошибался, а его ошибка — так велик был авторитет капитана — на несколько десятилетий затор­мозила поиски Антарктиды. Во втором плавании Кук от­крыл о-в Южная Георгия, Южные Сэндвичевы острова, Новую Каледонию, Новые Гебриды, о. Норфолк; он так­же продолжал исследования и измерительные работы.

Год мореплаватель отдыхал, получив длительный от­пуск, а 12 июля 1776 г. отправился в третье и последнее путешествие. На кораблях «Резолюшн» и «Дискавери» он, теперь уже в звании капитана, отплыл на поиски торгово­го пути из Тихого океана в Атлантический вокруг Север­ной Америки — давно разыскиваемого северо-западного прохода. В этой экспедиции была заново открыта группа Гавайских островов, названных в честь тогдашнего главы Адмиралтейства Сэндвичевыми, положено на карту все еще совершенно неизвестное северо-западное побережье Америки, вплоть до Аляски, выяснено расположение Азии и Америки относительно друг друга. В поисках северо­западного прохода путешественники достигли 70°4Г с. ш. у мыса Ледяного, где путь кораблям преградили паковые льды. Экспедиция повернула на юг, и в ноябре 1778 г. экипаж вновь высадился на Гавайских островах.

Здесь и произошла известная всему миру трагедия. У га­вайцев существовало древнее предание о, боге О-Роно, который должен вернуться на Гавайи на плавучем остро­ве. Жрец О-Роно объявил Кука богом. Почести, воздава­емые островитянами, были неприятны Куку. Но, считая, что это сделает пребывание команды на Гавайях более безопасным, он не стал разубеждать туземцев. А в их сре­де началась сложная борьба интересов жрецов и воинов. Божественное происхождение капитана ставилось под со­мнение. Возникло желание проверить его. Воровство в лагере экспедиции привело к стычкам с туземцами. Об­становка накалилась, и в одном из столкновений, 14 фев­раля 1779 г., Кук был убит ударом копья в затылок. Труп гавайцы унесли с собой, а на следующий день жрецы — друзья капитана — с плачем привезли куски тела, достав-­шиеся им при дележе. Уступая требованиям матросов, капитан Клерк, заменивший Кука, позволил расправить­ся с гавайцами. Матросы безжалостно убивали всех, кто попадался им на пути, сожгли селения. Туземцы запроси­ли мира и вернули части тела, которые команда с боль­шими почестями предала морю.

Деятельность Кука расценивалась современниками и исследователями более поздних времен неоднозначно. Как любая яркая и талантливая личность, он имел своих по­клонников и недругов. Во втором плавании в качестве ученых-естествоиспытателей принимали участие отец и сын — Иоганн и Георг Форстеры. Убеждения старшего из них, находившегося под сильным влиянием идей Руссо о «естественном» человеке, сделали его серьезным оппонен­том Кука в оценке многих ситуаций путешествия, осо­бенно связанных с взаимоотношениями европейцев и ту­земцев. Форстер беспощадно критично относился к действиям Кука и часто идеализировал жителей островов.

Серьезные разногласия между ученым и капитаном возникли сразу по возвращении из плавания. Оба Фор­стера наотрез отказались придерживаться официозного плана записок о путешествии, намеченного Адмиралтей­ством. В конце концов Иоганну пришлось дать обязатель­ство не публиковать собственное описание путешествия. Однако он передал свои записки Георгу, который их об­работал и все-таки издал на три месяца ранее выхода в свет записок Кука. А в 1778 г. Форстер-старший опубли­ковал свои «Наблюдения, сделанные во время кругосвет­ного путешествия». Обе книги Форстеров стали любопыт­ным комментарием к запискам их бывшего начальника и заставили современников несколько по-иному взглянуть на «доблестное» и «милосердное» поведение англичан во время экспедиции. В то же время, рисуя идиллические картины райского благоденствия на островах южных мо­рей, оба натуралиста погрешили против истины. Поэтому во всем, что касается быта, религии и культуры туземцев, записки Кука, человека ясного и холодного ума, более точны, хотя труды Форстеров долгое время служили сво­его рода энциклопедией стран южных морей и пользова­лись огромной популярностью. Спор же между капита­ном и учеными не решен и по сей день. До сих пор ни одно серьезное издание о Куке не обходится без цитат или ссылок на Форстеров. Тем не менее Джеймс Кук был и остается ярчайшей звездой в созвездии открывателей Земли; он доставил современникам множество точных, объективных наблюдений за природой, обычаями и нра­вами жителей территорий, которые посещал. Убедиться в этом нетрудно: на русском языке изданы все три книги Дж. Кука: «Первое кругосветное плавание капитана Джейм­са Кука. Плавание на "Индеворе" в 1768—1771 гг.» (М., 1960), «Второе кругосветное плавание Джеймса Кука. Плавание к Южному полюсу и вокруг света в 1772— 1775 гг.», (М., 1964), «Третье плавание капитана Джеймса Кука. Плавание в Тихом океане в 1776—1780 гг.» (М., 1971). Несмотря на отдаленность написанного от нашего време­ни, книги читаются с живым интересом и несут в себе множество сведений, в том числе о личностях самого ка­питана и окружающих его людей.