Знаменитый мореплаватель, совершивший официальное открытие Америки. Осуществил первое плавание через Атлантический океан в Южное полушарие до берегов Центральной Америки. Открыл Саргассово и Карибское моря, Багамские, Большие Антильские и Малые Антильские острова, часть побережья Южной и Центральной Америк. Основал первую колонию в Новом Свете на Гаити и г. Сан-Доминго.

Ключевой фигурой эпохи ве­ликих географических открытий, безусловно, является Христофор Колумб, и вполне естественно, что именно он в первую очередь привлекал внимание историков- географов буквально с первых дней, последовавших после его открытий. Казалось бы, все, свя­занное с жизнью и деятельностью этого человека, должно быть уже давно известно и оценено по до­стоинству. Тем не менее спорны почти все факты, относящиеся к его юности и пребыва­нию в Португалии. По-разному оценивается и его вклад в дело географических открытий. Доходит до полярно про­тивоположных мнений, а некоторые исследователи даже утверждают, что большая часть традиционных рассказов о нем — просто выдумка и их нельзя принимать во вни­мание.

Все же большинство сходится на том, что родился Колумб в Генуе в 1451 г. в бедной католической семье. Отец его был ткачом-суконщиком. Первоначально сын пошел по стопам отца, так как тоже в ранней молодости состоял в цехе шерстянщиков. Где Колумб получил обра­зование, неизвестно, но доказано, что он читал на италь­янском, испанском, португальском и латинском языках. Есть документы, подтверждающие, что первые путеше­ствия будущий открыватель совершил еще в Генуе в 1474 и 1475 гг., приняв участие в торговых экспедициях на о. Хиос в Эгейском море.

В мае 1476 г. Колумб в качестве приказчика торгового генуэзского дома переехал в Португалию, где в общей сложности прожил девять лет. Кроме того, по его утверж­дению, он побывал в Англии и Гвинее.

Мир путешествий, очевидно, увлек его, а умение чи­тать, думать и анализировать позволило, как утверждает ряд биографов, сделать выводы о возможности попасть в Индию, следуя на запад, и составить проект путешествия. Предполагают, что он пользовался большим количеством карт и документов, но прежде всего основывался на труде французского клирика и космографа Пьера д'Айи, картах Тосканелли и письмах, которые итальянский ученый на­правил Колумбу, когда тот попросил у него совета. Изве­стно, что впоследствии, во время плаваний через Атлан­тику, Колумб брал с собой и книгу Марко Поло, в которой стремился почерпнуть сведения об Азии для сравнения с увиденным.

Проект вначале был представлен королю Португалии Жуану II, который отверг его, уверенный после путеше­ствия Диего Кана, что путь в Индию и так вот-вот будет найден. Не понравились королю и требования генуэзца, оговаривавшего себе чрезмерные, по его мнению, приви­легии.

В 1485 г. Колумб с малолетним сыном Диего отпра­вился в Испанию. И здесь его проект тоже не сразу на­шел понимание. Только после того, как в дело вмешались влиятельные представители финансовых и купеческих кругов, королева Изабелла согласилась на организацию экспедиции и условия Колумба. В случае удачи он полу­чал титулы адмирала, вице-короля и губернатора, жало­вание по всем должностям, десятую долю дохода с новых земель и право разбора уголовных и гражданских дел.

Выделено было два корабля, а еще одно судно снаря­дили мореплаватели и судовладельцы братья Пинсоны. Экипаж флотилии насчитывал 90 человек. Названия ко­раблей — «Санта-Мария», «Нинья» («Детка») и «Пинта» — сейчас известны всему миру, а командовали ими: «Пин­той» — Мартин Алонсо Пинсон, а «Ниньей» — Винсенте Яньес Пинсон. «Санта-Мария» стала флагманским кораб­лем. На ней плыл сам Колумб.

Цель экспедиции сейчас оспаривают многие специа­листы, приводя разные доводы в пользу того, что Колумб собирался искать совсем не Индию. Вместо нее называют разные легендарные острова вроде Бразила, Антилии и т. п. Все же большинство таких соображений выглядят недо­статочно обоснованными.

3 августа 1492 г. флотилия вышла из гавани Палоса, добралась до Канарских островов и двинулась на запад, вскоре оказавшись в совершенно неведомых водах. В се­редине сентября заметили пучки водорослей, свидетель­ствовавшие о близости земли, но при промерах дно не обнаружилось. Это было Саргассово море (огромное скоп­ление водорослей посреди океана), и до первых остро­вов было еще далеко. Команду тревожила необычная обстановка, и в начале октября начали выдвигаться тре­бования о смене курса. Колумб, стремившийся на запад, вынужден был уступить. Корабли свернули на запад- юго-запад. Но обстановка продолжала накаляться, и командиру с величайшим трудом, уговорами и посулами удалось удержать флотилию от возвращения. А 12 октября 1492 г. матрос «Пинты» Родриго Триан увидел землю. Великое событие свершилось. Ни Колумб, ни его спутники еще не представляли себе всей важности проис­шедшего. Да и много лет спустя его современники еще не осознавали значения этого открытия, долгое время не дававшего вожделенных пряностей и золота. Его смогли оценить лишь следующие поколения. До самой Америки было еще далеко. На горизонте мореплаватели видели лишь один из островов континента — Гуанахани и в этом путешествии никто из испанцев не ступил на материк. Тем не менее в наши дни именно 12 октяб­ря 1492 г. считается официальной датой открытия Аме­рики, хотя доказано, что и до Колумба европейцы по­сещали земли Западного полушария.

Но вернемся к описанию экспедиции. Гуанахани, ко­торому дали название Сан-Сальвадор — «Святой спаси­тель», был одним из группы Багамских островов. Это было первое открытие первой экспедиции Колумба. Следую­щими были острова Санта-Мария-де-Консепсьон, Фернандина и Изабелла, относящиеся к тому же архипелагу, затем о. Куба, о. Гаити, получивший название «Эспаньола» («Маленькая Испания»), и о. Тортуга («Черепаха»),

На открытых землях Колумб не нашел ничего, что на­поминало бы Индию или другие азиатские страны. Здесь не было городов. И люди, и растения, и животные резко отличались от того, что можно было прочитать или услы­шать от путешественников об Азии. Но Колумб так свято верил в свою теорию, что был абсолютно уверен в откры­тии пусть не Индии, а какой-то бедной страны, но имен­но в Азии. Впрочем, иного ожидать от него не приходи­лось: ведь даже на самых лучших картах того времени не было и помину о материке на противоположной стороне Земного шара, а размеры Земли, хоть и вычисленные еще в античный период, средневековой Европе известны не были.

15 марта 1493 г. Колумб прибыл в Испанию. Он при­вез известие об открытых землях, немного золота, несколь­ких туземцев, невиданные растения, плоды, птичьи пе­рья, возможно, и листья табака, впервые обнаруженные мореплавателями еще на Гуанахани. Результатом экспе­диции стало также основание на Эспаньоле небольшой колонии из 39 человек, добровольно там оставшихся.

Отчет Колумба произвел впечатление. Найденное зо­лото открывало заманчивые перспективы. Поэтому сле­дующая экспедиция не заставила себя ждать. Уже 25 сен­тября в звании «главного адмирала океана» Колумб во главе флотилии из 17 судов отплыл на запад. В этот раз курс взяли южнее, чем в первом плавании, и открыли острова Доминика, Мария Таланте, Гваделупа, Антигуа, входящие в группу Малых Антильских островов, и Пуэр­то-Рико, а 22 сентября снова высадились на Гаити, где все колонисты, виновные в грабежах и насилии, были уничтожены островитянами. К востоку от сожженного форта Колумб построил город, назвал его Изабеллой, ис­следовал остров и сообщил в Испанию о находке место­рождения золота, сильно преувеличив его запасы. Кроме того, он просил прислать скот, съестные припасы и зем­ледельческие орудия, обещая покрыть расходы рабами и обязуясь доставлять их в большом количестве.

В апреле 1494 г. Колумб покинул Эспаньолу, чтобы открыть наконец «материковую землю Индии», но обна­ружил только о. Ямайку. Вскоре он вернулся на Кубу, а затем на Эспаньолу. В колонии его ожидало много не­приятностей. Самой существенной для него, было нару­шение королевского договора. Фердинанд и Изабелла, считая, что доход от Эспаньолы невелик, разрешили всем кастильским подданным переселяться на новые земли, если они будут вносить в казну две трети добытого золо­та. Кроме того, теперь каждый желающий имел право снаряжать корабли для новых открытий. В довершение всего, уступая недовольству колонистов губернатором, во многом справедливому, короли сместили его с должности и направили на Эспаньолу нового наместника.

11 июня 1496 г. Колумб поехал в Испанию отстаивать свои права. При встрече с Их Величествами он добился своего и получил обещание на монополию для себя и сыновей на открытия, а чтобы «удешевить» содержание колонии, предложил населить Эспаньолу преступниками, сокращая им срок наказания, что и было сделано.

Несмотря на благоприятный исход аудиенции, третью экспедицию Колумбу удалось снарядить с большим тру­дом. «Индийских богатств» пока не предвиделось, поэто­му и охотников финансировать предприятие, как и жела­ющих отправиться в путь, не было. И все же 30 мая 1498 г. шесть небольших кораблей с экипажем в 300 человек от­плыли на запад. У о. Йерро флотилия разделилась. Три корабля направились к Эспаньоле, а остальные Колумб повел к островам Зеленого мыса с намерением достичь линии экватора и далее следовать к западу.

В этом плавании был открыт о. Тринидад и наконец- то состоялось открытие южноамериканского континента выше устья р. Ориноко. Правда, Колумб об этом не знал, но предположил, что массу пресной воды в заливе Пария может давать только мощная река, берущая начало на материке. Колумб утверждал, что она, скорее всего, течет из земного рая.

На Эспаньоле Колумба опять ждали неприятности. В 1499 г. король с королевой вновь отменили его моно­полию и отправили в колонию Франсиско Боазилью, чтобы тот на месте разобрался с потоком жалоб на гу­бернатора. Боазилья пришел к выводу, что Колумб не может управлять страной, потому что он человек «жес­токосердый», приказал его с братьями заковать в канда­лы и отправил в Испанию. В метрополии сторонники Колумба начали кампанию в защиту «адмирала всех морей». Фердинанд и Изабелла приказали освободить его и выразили письмом сочувствие, но в правах не восстановили.

И все же униженному адмиралу удалось совершить еще одно, последнее путешествие, чтобы найти путь в Юж­ную Азию к югу от Кубы. Оно началось 3 апреля 1502 г. Имея в своем распоряжении 4 корабля с экипажем в 150 человек, Колумб в этой экспедиции открыл о. Мар­тинику, затем у северного Гондураса — островок Бенака и обследовал часть материкового побережья от залива Москитос до мыса Тибурон протяженностью около 2 тыс. км. Когда стало ясно, что впереди, как сообщали индей­цы, пролива нет, две каравеллы (остальные были броше­ны) свернули к Ямайке. Корабли были в таком состоя­нии, что на северном берегу острова 23 июня 1503 г. их пришлось посадить на мель, чтобы не затонули, а на Эс­паньолу направить пирогу с тремя моряками с просьбой о помощи. Подмога пришла в июне 1504 г.

Удача совсем отвернулась от адмирала. От Ямайки до Эспаньолы он добирался целых полтора месяца. Бури тре­пали его корабль и по дороге в Испанию. Только 7 ноября тяжелобольной Колумб увидел устье Гвадалквивира. Чуть оправившись, в мае 1505 г. он прибыл ко двору, чтобы возобновить свои претензии к короне. Рассмотрение дела затягивалось. 20 мая 1506 г. «адмирал океана» умер в Вальядолиде, так и не добившись от короля определения размера причитавшихся ему доходов, прав и привилегий.

О роли Колумба в истории вообще и в истории разви­тия географических представлений в частности можно рассуждать чрезвычайно много. Этому посвящено немало научных трактатов и популярных изданий, но основная суть, по-видимому, четко изложена историком-географом Дж. Бейкером: «...он умер, так, вероятно, до конца не представляя себе, что же он открыл. Имя его увековечено в ряде географических названий в Новом Свете, достиже­ния его стали общим местом в учебниках истории. И если даже принять всерьез ту критику, какой были подвергну­ты сам Колумб и его биографы, он все же навсегда оста­нется центральной фигурой великой эпохи европейской «заокеанской экспансии» («История географических от­крытий и исследований»).

Дневники Колумба утрачены. Остался только так на­зываемый «Дневник первого путешествия» в пересказе Бартоломе Лас Касаса. Он и другие документы того вре­мени, относящиеся к открытиям великого путешествен­ника, в русском переводе опубликованы в сборнике «Пу­тешествия Христофора Колумба (Дневники, письма, документы)», вышедшем несколькими изданиями.