Французский философ, математик, физик, физиолог. Родился в Лаэ (Турень). Учился в иезуитской коллегии в Ла-Флеш (провинция Анжу), затем изучал медицину и право. Окончил университет в Пуатье (1616). Был на военной службе, много путешествовал. В 1618 встретился с И. Бекманом, под влиянием которого заинтересовался математикой и физикой. В 1622 возвратился во Францию. Здесь он познакомился (1623) с М. Мерсенном и стал одним из главных его корреспондентов. В 1628 переселился в Голландию. В 1649 переехал в Стокгольм (Швеция).
В главном математическом труде Декарта «Геометрия» (1637) заложены основы аналитической геометрии. Он утверждал, что единственным общим методом математики является алгебраический. Декарт образовывал геометрические линии кинематически, с помощью шарнирного механизма, число звеньев которого можно неопределенно увеличивать, и отличал от геометрических «механические» линии, описываемые «двумя отдельными движениями, между которыми не существует никакого отношения, которое можно было бы точно измерить». Он ввел метод ортогональных координат, понятие уравнения кривой, понятие функции как аналитического выражения. В связи с этим отрицательные числа получили пояснение как точки отрицательного направления на координатной оси. Ввел в геометрию алгебраическую символику, обозначая переменные и искомые величины через х. у. г,..., а буквенные коэффициенты— через а, Ь, с, ввел обозначения степеней и др. Сформулировал теорему (позднее доказанную А. Б. Кемпе) о возможности механического воспроизведения алгебраических кривых, указал на то, что число действительных и мнимых корней уравнения равно его степени, привел так называемое правило знаков для определения числа положительных и отрицательных корней. Разработал теорию алгебраических уравнений. В области исчисления бесконечно малых предложил вычисление площади циклоиды по методу неделимых, проведение касательных к циклоидальным кривым, основанное на идее о мгновенном центре вращения, приближенное решение задачи об определении кривой по данному свойству касательной.
Декарт был основоположником картезианства. Он создал общую картину мира исходя из предположения, что пространство сплошь заполнено материей, находящейся в состоянии непрерывного движения. Все процессы природы он сводил к пространственному перемещению. Считал основным закон сохранения количества движения, но не определил понятие массы. Скорость представлял чисто арифметической величиной, поэтому мера количества движения, предложенная им, при механических взаимодействиях не сохраняется. Дал краткую теорию простых машин. Боролся против схоластики, за изучение природы, приобретение реальных знаний. Разработал метод познания, согласно которому главная роль в научном исследовании отводилась разуму, являющемуся решающим критерием оценки результатов исследования. Утверждал, что опыт играет подчиненную роль по отношению к рационалистической дедукции; считал математику образцом для всех других наук. Начиная с 1619 разрабатывал дедуктивно-материалистический метод изучения всех вопросов естествознания. Считал, что животный организм можно представить в виде машины, так как,по его мнению, все физиологические процессы сводятся к механическому движению.
