Голландский физик и физикохимик. Родился в Масстрихте. Окончил Высшую технической школу в Ахене (1905) и Мюнхенский университет (1910). Профессор Цюрихского (1911 и 1920), Утрехт­ского (с 1912), Геттингенского (с 1914), Лейпцигского (с 1927), Берлинского (1935) университетов. В 1935—1940 директор института физики Кайзера Вильгельма в Берлине. С 1940 профессор, с 1950 почетный профессор Корнеллского университета в Итаке (США).

Основные исследования относятся к фи­зике и химии конденсированных состояний, структурной химии. Предложил (1912) модель твердого тела, согласно которой его внутренняя энергия определяется не колеба­ниями отдельных атомов, а стоячи­ми волнами (фононами), которые имеют конечный диапазон частот, соответствующий числу степеней свободы. Показал, что при низких температурах теплоемкость кристалличе­ской решетки пропорциональна кубу абсолютной температуры. Исследовал (с 1912) дипольные моменты моле­кул врастворах полярных и неполяр­ных р-рителей; создал теорию дипольных моментов. Именем Дебая названа единица измерения дипольных моментов. Предложил (1916) метод наблюдения дифрак­ции рентгеновских лучей в кристал-­лических порошках и жидкостях, нашедший практическое примене­ние в исследовании структуры молекул. Совместно с А. И. В. Зоммерфельдом установил (1916), что для характеристики движения электро­на в атоме при действии магнит­ного поля требуется третье («внут­реннее») квантовое число. Совместно с Э. А. Хюккелем разработал (1923) теорию сильных электроли­тов (теория Дебая—Хюккеля). За­нимался исследованием структуры полимеров.

Член ряда академий наук и научных обществ, в том числе Берлинской АН (с 1947), Национальной АН США (с 1947). Иностранный чл. АН СССР (с 1924). Нобелевская премия (1936).