Немецкий ботаник, член Германской академии естествоиспытателей «Леопольдина». Родился в Регенсбурге. Изучал медицину в Гейдельберге (1824 -1831) и Париже (1831-1832). В 1833 -1846 - профессор ботаники и зоологии Политехнической школы в Карлсруэ. В 1846 -1851 - профессор и директор Ботанического сада Фрейбургского университета, с 1851 до конца жизни - профессор университета и директор Ботанического сада в Берлине.

Основные научные работы посвящены изучению строения и развития пресноводных зеленых водорослей, папоротникообразных, саговников и их систематике; исследовал партеногенез и полиэмбрионию у растений. Внес вклад в развитие клеточной теории. Сторонник сравнительного и онтогенетического направлений в морфологии растений. Считал, что разнообразие растительных форм обеспечивается видоизменением трех основных органов растения (листа, стебля, корня) как трех идеальных частей, сохраняющих свою индивидуальность и не переходящих одна в другую. Одним из первых установил (1830) закономерности листорасположения; положил начало учению о филлотаксисе. На основе морфологических признаков создал свою филогенетическую систему, которая легла в основу систем А. В. Эйхлера и Л. Г. Г. Энглера. Представитель идеалистической натурфилософии.

Член Парижской АН